***
Незадолго до того, как… как все случилось, Алекс ухитрился чем-то здорово отравиться — то ли консервы ему попались совсем уж просроченные, то ли зря он ту крысу тишком зажарил. Но на поверхность Тайгер пошла одна.
И не вернулась в назначенный срок. Алекс забеспокоился в тот момент, когда комендант начал громогласно сокрушаться, что нужные детали сталкерша не принесла — и теперь стоит его работа.
Тайгер вернулась спустя восемь часов после всех возможных сроков. Уставшая, голодная — и вся в крови.
— Это не моя, спокойно! — она отмахнулась от всех расспросов, быстро поела и ушла в их палатку.
А вечером, уже когда Алекс почти заснул, она тихо сказала.
— А я сегодня принимала роды…
— М?
— Все-таки ВСЕ младенцы — просто прелесть.
И на все расспросы упорно отмалчивалась.
***
В палатке стало светло — комендант включил освещение на станции.
Утро.
Алекс потянулся, вскочил. Быстро скатал спальник, натянул ботинки — отличные, между прочим, ботинки. Он их нашел в магазине во время одного из рейдов. Высокие, кожаные и — самое главное — крепкие.
Когда Алекс не выходил на поверхность, он работал на кроличьей ферме — крохотный закуток в конце станции, с десятком клеток. Мохнатые бело-серые зверьки тихо шуршали своими подстилками, громко хрустели специальным кормом, который для них делала шумная повариха Ася. И пахло от них забавно — пометом, конечно, и еще мехом и грибами.
И здесь не было людей — в закутке и одному-то было не развернуться.
Вот и сегодня, наскоро попив обжигающего чая, Алекс отправился в загон.
Провозившись с клетками до обеда, он вышел на станцию и насторожился — люди были взволнованны и радостны.
— Эй! — Алекс отловил мальчишку. — Что происходит?
— Торговцы дошли! Зима наступила — и к нам пришли торговцы! — мальчишка гикнул и бросился туда, где толпились обитатели станции.
Торговцы — это хорошо. Можно отдать скопившиеся поделки из проволоки и камней. И можно будет прикупить себе новую химзу — наверняка ее привезли. Ведь комендант делал запрос в последний раз.
Алекс сходил в душ, смывая с себя грязь загона, потом закинул грязную одежду Наташке, которая сегодня отвечала за стирку.
И только потом направился к шумной гомонящей толпе.
***
В этот раз торговцы привезли почти все по списку. Не было только обуви, но эту проблему Алекс уже решил сам.
Отдал свои поделки, получив горсть патронов, которые тут же истратил на небольшой блокнот и два огрызка карандаша. Зачем он их купил — он и сам не знал. Просто в прошлый раз он их тоже покупал. Для Тайгер.
Он как раз присматривался к перочинному ножу, прикидывая — надо оно ему или перетопчется — когда сверху на плечо упала небольшая скала.
— Здарова, сталкер!
Алекс даже подпрыгнул, развернулся — и угодил в медвежьи объятия.
— Боянище… — Алекс попытался вздохнуть. — Ты ж как горгон!
Качок заржал, выпустив сталкера.
— Не, на горгона не тяну. Пока! Ща, я еще парочку конечностей отращу — вот тогда и переименуюсь!
— Ты только смотри — в правильных местах отращивай! — Алекс подмигнул стоящей рядом Аське. Та зарделась, махнув на них измазанным жиром полотенцем.
— Пошляк!
— Я вообще-то про руки говорил. А ты про что подумала?
Боян опять заржал.
— Так я в правильных и отрастю… отращаю… короче, где надо, там и будет!
Алекс усмехнулся.
— Ладно. Ты тут надолго?
— Ну, барыга сказал, что завтра ночью пойдем на Кузьминки. Но там я, как понимаю, не нужен — я их поверху веду. Так что — принимай гостей, сталкер!
Глава VII
Они сидели у жаровни, стоящей перед палаткой Алекса и тихо разговаривали.
— Когда босс меня тогда шуганула, я до Волгоградки доскакал буквально за пятнадцать минут. Долго вас ждал. Сутки просидел у двери, даже хотел пойти вам навстречу.
— А что остановило? — Алекс усмехнулся.
— Знаешь, выжить после встречи с той пакостью и потом ходить с оторванной боссом головой…
Они замеялись. А потом Боян посерьезнел.
— Расскажи.
Алекс вздохнул, помолчал. И потом рассказал, что случилось тогда.
— Хорошо, что вы… тело сожгли. — Боян отхлебнул из фляжки. — Наши, с Пролетарки, выяснили, что, если даже кусок отрубить от этой пакости, она формирует новую тварь.
— Что-то в этом духе я и подозревал.
Они еще помолчали.
— Жалко босса. Хорошая была баба. Тертая… и так наколоться!
У Алекса вдруг загрохотало в ушах.
— Что?..
— Ну, не почуять гнездо тварей.
— Кто тебе сказал? — Алекс с трудом контролировал голос, чтобы не сорваться.
— Так пацан из ваших и сказал. — Боян вдруг прищурился, сжав желюсти. — Вованом его кличут.
— Вован, значит… — в глазах заплясали разноцветные искры. — И где ты его встретил?
— Да в обозе и встретил. Он сейчас у Короткого телохранителем работает. Хотя — чё там хранить… Эй, сталкер! Ты чё? Погоди!
Боян вскочил и развернул Алекса к себе.
— Он набрехал?
— Вован, значит… — Алекс видел все смутно, в багрово-черных тонах. — Вован…