Дрожащей рукой протянула помятую папку и, стоило избавить пальцы от ноши, спрятала на своих коленках. Кажется, всё проходило намного лучше, чем могла себя представить, и поводов для падения в обморок не было. Однако то, с какой ленью Эйтон пролистывал мои похвальные листы и грамоты, заставляло напрячься.
— Ничего себе! — присвистнул он и отбросил папку на край стола. — Тебе, наверное, скучно жилось.
— Нисколько, — тут же подобралась, собирая по столу многочисленные достижения, которыми искренне гордилась. — Я приняла участие во многих проектах — это очень интересно и…
Запнулась на полуслове, наблюдая, как издевательски закивал мистер Хилл и сделал долгий глоток алкоголя:
— И чего ты здесь делаешь? Оставалась бы в университете, обосновалась бы на кафедре и продолжала участвовать в проектиках.
«Проектики», о которых с такой легкомысленностью говорил мужчина, увеличивали мою стипендию в разы. Благодаря этим «проектикам» я не умерла с голоду и имела возможность видеться с братом. Сначала Эйтон унизил меня, теперь посягал на мои интересы, а я же всё больше испытывала потребность оказаться за пределами кабинета.
— Думаю, что готова к более серьёзной работе, — пробормотала, напрочь забывая все заготовленные речи. — Я обладаю широкими знаниями в искусстве и могу оценить новые форматы произведения, отличающихся сложностью и…
Мои слова потонули в очередной порции мужского смеха, который заставил почувствовать себя вновь в противном клубе под прицелом скользких и одного насмешливого взглядов.
— У меня целый штаб головастиков с «широкими знаниями». Понимаешь… Франческа? Да, Франческа, понимаешь, мне нахуй не сдались знатоки, способные отличить картины Мунка от картин Ван Гога, — неожиданно подался вперёд, уперевшись локтями о поверхность стола, и положил передо мной наручные часы. — Вот часики хочу продать. Насколько нулей оцениваешь?
Уставилась на часы и ощутила, как красные пятна покрыли мои щёки и стремительно расползлись вниз по шее. Красивая, увесистая модель люксового бренда, которая без сомнений стояла запредельное состояние, сейчас лишала меня возможности устроиться на столь необходимую работу.
— Очень красивые часы, — прошептала и осторожно вернула вещь её хозяину. — К сожалению, я специализируюсь исключительно на произведениях искусства.
Мужчина снисходительно улыбнулся и неожиданно заговорщицки подмигнул:
— А я специализируюсь на недвижимости, но могу отличить картину маслом от акрила. Хочешь мастер-класс?
Самое время убежать без оглядки, но вместо этого неосознанно кивнула и сильнее сжала в пальцах папку. Судя по улыбке мужчины, я зря согласилась, но внутренняя мазохистка была не в силах устоять перед соблазном ещё разок взглянуть на Эйтона.
— На тебе платье от «Versace», и это на первый взгляд наталкивает на мысль, что ты способна приобрести на аукционе мои часы. Но-о-о, присмотревшись, в тебе с лёгкостью можно обнаружить спекулянта: твои блестящие колготки и позолоченная цепочка кричат о безвкусии, — мужчина откинулся на спинку кресла и пожал плечами. — Заметь, Франческа, я специализируюсь исключительно на недвижимости.
Резко вскочила с кресла, больно ударившись коленкой о стол, и ощутила, как по позвоночнику прокатилась холодная капелька пота. Это выше моих сил.
— Я, пожалуй, пойду!
— Давай, — махнул рукой Эйтон и вернулся к бутылке алкоголя, позволяя добежать до двери и дёрнуть ручку на себя.
— Извините! — воскликнула секретарша, с которой столкнулась в дверях, и быстро затараторила недовольному создавшейся суматохой начальству.- Я хотела предложить чашечку кофе, но, видимо, мисс Перт уже ходит.
— Кто? — услышала заинтересованный голос мужчины, но даже не посмотрела на него. Господи, как же внешняя красота контрастировала с внутренним миром человека, которому ничто не стоило унизить парой слов!
— Твоя фамилия — Перт? — повторил свой вопрос Эйтон, но я уже лихорадочно нажимала на кнопку вызова лифта, подсчитывая секунды до его прибытия. Пожалуйста, быстрее, пока от переизбытка стыда не распласталась на полу у кабинета мистера Хилла.
Только когда оказалась на улице и вдохнула свежего воздуха, вдруг почувствовала предательскую влажность на щеках. Вытерла ладонью слабость и двинулась в сторону автобусных остановок, подсчитывая оставшиеся деньги на проезд до Бронкса.
Сделала глубокий выдох и покачала головой, прокручивая в голове сказанное мужчиной. Я-то переживу очередное унижение, и не такое переживала за свои двадцать два года, однако Эйтону в свои тридцать лет будет сложно побороть внутреннего Демона.
Постыдно шмыгнула носом и разблокировала экран мобильного телефона, который предварительно поставила на беззвучный режим. В ту же секунду техника завибрировала от полученного сообщения, выводя на экран незамысловатый текст: «Мисс Перт, ждём вас завтра в 10.00 для подробного инструктажа и подписания договора!»
Это шутка? Мне не смешно!
Телефон вновь завибрировал, на этот раз оповещая о входящем звонке, и я дрожащими пальцами ответила на вызов:
— Мисс Перт, ждём вас завтра…
— Подождите! — остановила девушку, повторяющую текст отправленного сообщения. — Мистер Хилл отказался принять на работу!
Услышала задумчивое сопение, после которого огорошила:
— Он лично сказал позвонить вам и предупредить. Вы не придёт?
Покачала головой и лихорадочно соображала, радуясь, что секретарь не видела моей «пробежки» вокруг остановки. Мне работа необходима, как воздух, но работа под начальством Демона вовсе лишала возможности дышать. Однако стоило вспомнить несчастного брата, искренне обрадовавшегося подаренному супергерою, как я, скрипя сердцем, согласилась быть на месте в десять часов утра.