— Решено! Идём в ресторан! Буквально через дорогу есть одно уютное местечко, — мужчина искренне загорелся идеей, однако я вынужденно отказалась, представляя ценники в ресторанах ближайшей округи. Общепит через одну автобусную остановку — вот идеальный вариант для моих оставшихся двухсот долларов.
— Франческа, ты не можешь отказываться хотя бы потому, что я твой руководитель и знаю, как лучше, — попытался пригрозить Кен и шутливо поддел меня плечом. — Я угощаю!
Вот это уже заманчиво, но в тоже время слишком неуместно для начала наших деловых отношений. Упорно мотнула головой:
— Извини, но не хочу тебе мешать…
— Напротив, ты избавишь меня от одиночества!
Неугомонный желудок, уставший от фаст-фуда и газировок, не позволил отказать настойчивому Кену. Он же не солгал: ресторан располагался в нескольких метрах от здания компании и представлял собой экзотику в бизнес-центре. Не только мы, но и большинство сотрудников предпочитали обедать в ближайшем заведении, и только я никак не могла угомониться с перспективой сесть в автобус и отобедать в общепите. Однако мужчина угощал, а я не имела привычки заказывать дорогие блюда, так что мы составили идеальный тандем.
— Мистер Браун, нажми на тормоза! — если мужчина от услышанного голоса замедлил шаг, то я застыла, как вкопанная, благо к этому моменту мы успели перебежать пешеход. — Куда спешишь?
— Мы с Франческой решили перекусить, — сдал нас с потрохами Кен, сцепляя руки в крепком рукопожатии.
— Отлично, я с вами, — Эйтон открыл дверь ресторана и в галантном жесте пропустил меня вперёд. — Дамы вперёд.
Предварительно задержала дыхание, чтобы не потерять самообладание от аромата мужского парфюма, и быстро проскочила внутрь заведения, позабыв поздороваться с приветливой хостес. Вот и встретились!
— Успел стать джентльменом? — хохотнул Кен, когда мы маневрировали между столиками к свободному месту в центре зала.
— Скорее во мне взыграл инстинкт самосохранения, — поддержал смех и неожиданно посмотрел на меня — впервые за сегодняшний день. — С древних времён женщина выступала в роли наживи для диких зверей, обитавших в пещерах. Мужчины не могли собой рисковать.
Сжала пальцы на мягкой обивке стула, на который присела с ещё одной галантной подачи, но уже со стороны Кена.
— Разве традиция пропускать девушек вперёд себя пошла не из матриархата?
Губы Эйтона заметно дрогнули:
— Матриархат? А он вообще существовал?
Мне было, что ответить, язык так и норовился вступить в спор, но подошедшая официантка избавила от очередной глупости. Не стоило давать поводов для насмешек — это прекрасно уяснила для себя, поэтому в молчании уставилась в поданное меню.
— Франческа, что будешь? — спросил Кен, который наперёд знал составляющие своего заказа, как и мистер Хилл, с нескрываемой усмешкой переводя взгляд с бестолковой подчинённой на её руководителя.
— Я впервые в этом ресторане, — промямлила, чувствуя дикую сухость во рту от увиденных цен. — Пожалуй, я положусь на твой вкус и закажу тоже, что и ты.
Кен расцвёл, чем немало меня удивил. Правильно говорили, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, а в случае с Кеном — путь к удачной совместной работе лежал через умение вовремя подхалимничать.
Официантка удалилась, а мужчины вступили в активное обсуждение своих насущных дел, давая возможность искоса поглядывать на Эйтона. Мысленно молилась богам, чтобы ему не взбрело в голову отпустить нелестные комментарии при моём руководителе. Однако он мог за полчаса нашего пребывания в ресторане найти не один повод «опустить» меня, но медлил. Это новая стратегия?
Пока официантка расставляла на столе заказанные блюда, я не упустила возможности в упор посмотреть на отвлёкшегося мистера Хилла, подмечая его аккуратно уложенные волосы, бордовую оversize-рубашку, расстёгнутую на все пуговицы и демонстрирующую белую футболку, но безвозвратно залипла на руках, пальцы которых сжимали столовые приборы. Я обожала мужские руки также сильно, как обожала мужские парфюмы. Руки Эйтона — отдельное произведение искусства: выступающие вены на предплечье манили взгляд, длинные пальцы притягивали своей внешней грубостью, а кисти завораживали надёжностью.
— Приятного аппетита, — провозгласил Кен, вырывая меня из мира фантазий, в которых я откровенно позволила себе очертить подушечкой пальца предплечье мужчины.
— Спасибо, — скомкано пробормотала и старалась не смотреть на Эйтона, оставшегося безучастным в нашем обмене любезностями.
Втянула ноздрями ароматный запах поданных блюд, предчувствуя, что секундная задержка может сыграть с желудком злую шутку — он заурчит во всеуслышание. Стейк средней прожарки приятно обжёг язык, напоминая, какое удовольствие может приносить еда. Когда ты питалась исключительно фаст-фудом и полуфабрикатами, любая «домашняя» еда — отрада для неприхотливого желудка.
Незаметно обвела взглядом соседние столики, подмечая, как медленно и размеренно пережёвывали листья салата настоящие леди и при этом умудрялись строить глазки своим спутникам. Моя же тарелка за считанные секунды опустела наполовину, отчего я сбавила темпы и смущённо покоилась на полную тарелку Кена.
«Как с голодного края!» — отругала себя и непослушный организм, жаждущего больше еды, и отложила столовые приборы, утоляя голод водой.
— Извините, важный звонок! — внезапно ретировался Кен, отчего чуть было не поперхнулась глотком воды. Так и хотелось закричать в след мужчине, чтобы не смел оставлять наедине с… мистером Хиллом.
Что же делать-то? Вдруг стало непонятно, куда пристроить локти и куда устремить взгляд, напустив притворную задумчивость. Но была уверена в одном — лучше молчать.
— Вкусный стейк, скажи? — резко вскинула голову на плотоядную улыбку Эйтона и с удивлением обнаружила, что его тарелка вовсе не оставляла намёков на былое наличие мяса. — А знаешь, как вкуснее всего?
Покачала головой и тут же получила ответ:
— Французским багетом зачерпнуть соус чили.
Вновь оглянулась на ближайших соседей, которым и в голову не пришло макать мучное изделие в общую чашу с соусом и есть из рук. Это уловка, очередная подстава, поиск наилучшего повода — названий тысячи, но факт оставался фактом: мне не следовало поддаваться на провокации.
Однако мужчина в очередной раз за несколько минут удивил: отломил кусок багета и щедро обмокал его в соусе, после с восторгом отправил в рот, а меня в нокаут.
— Чё-ё-ё-рт, остро, — посмеялся Эйтон и в противовес своим словам вновь взялся за дольку багета.
— Мистер Хилл, — не смогла сдержать улыбки как в голосе, так и на лице. — У вас усы из соуса.
Неосознанно протянула мужчине салфетку и вспомнила весёлый смех брата, которого позабавил мой конфуз с кетчупом. Для Эйтона же моё замечание не показалось причиной для лихорадочного стирания конфуза и гляделок по сторонам в надежде, что никто не увидел.
— Мне идут усы? — склонил голову набок и активно поигрался бровями, заставляя звонко рассмеяться. Всё равно на гостей, умиротворённых ненавязчивой музыкой, я не могла не улыбнуться при взгляде на мужчину, которому подходило абсолютно всё. Даже усы из соуса.
— Не стоит так кардинально менять образ, — посоветовала, ободрённая неожиданным добродушием мужчины, и пришла моя очередь заставлять его смеяться. Пусть отрывисто, но он подарил мне одну из своих фирменных улыбок. С ума сойти!
Наблюдала, как он вытер соус и пододвинул ко мне корзинку с багетом, позволяя ухватить маленький кусочек. Один. Два. Три. Четыре. Мне следовало отвести глаза, но даже на пятой секунде, на которой он перехватил мой взгляд, я оказалась не в силах это сделать.
— Мистер Хилл…
— Эйтон, — поправил мужчина и откинулся на спинку кресла, без смущения разглядывая меня в упор, когда я же успела изойти ста потами.
— Почему ты принял меня на работу? — тихонько спросила, ощущая, как сердце пропускало удары через раз. — Мне казалось, ты остался недовольным результатами собеседованием.
Эйтон ответил честно, в своей манере, чем окончательно выбил из колеи:
— Всё верно, Фанни, я до сих пор под впечатлением от узости твоей, скажем так, специализации.
Как он меня назвал?