— Фанни, не торопись, — услышала тихий смех Эйтона, и чуть было от досады не топнула ногой, желая провалиться через пятьдесят восемь этажей. — Тебе хватит двух часов на дорогу «туда и обратно»?
Кивнула, не в силах прохрипеть банальное «да», боясь вновь изойти в диком кашле. Господи, спасибо, что панкейк не застрял в горле и не заставил меня сильнее краснеть.
— Отлично! — обрадовался и тут же пояснил. — Я хочу, чтобы сегодня ты отправила сформированные приглашения и в пятницу посетила пресс-ужин по случаю предстоящей выставки.
Во все глаза уставилась на мужчину, чувствуя, как радостно участилось сердцебиение. Он сейчас серьёзно?
— Это работа, — тут же предупредил Эйтон, перехватив мой безумный взгляд. — От тебя требуется обойти приглашённых художников и искусствоведов и узнать их первое впечатление от пробного варианта выставки. Эта работа, конечно, не совсем в твоей компетенции…
— Ничего страшного, — заверила мужчину, пока он не успел передумать. — Я в университете активно участвовала в общественной жизни и даже проводила экскурсии в картинной галереи в зале эпохи Возрождения.
— Ну, умница, что тут сказать?
Механически улыбнулась на сомнительный комплимент, который стоило ли расценивать в качестве комплимента, или же это был сарказм? Однако Эйтон продолжил:
— Хорошо, что у тебя есть навыки общения с публикой. Всей этой работой «на побегушках» занимался Кен, но сейчас я потихоньку раздаю его обязанности, — мужчина подмигнул. — И тебе перепало.
Непонимающе нахмурилась, решившись уточнить:
— Ты переводишь его в другой отдел? — мысль о том, что мне заменят руководителя или, того хуже, вовсе оставят без советчика, неприятно напрягла.
— Неа-а-а, — протянул Эйтон и осушил бумажный стакан душистого кофе. — Я его увольняю.
Очередной панкейк, не успевший попасть в рот, замер у губ, и я неверующе застыла на месте. Почему?
— Почему? — озвучила раскалывающий мою голову вопрос и не сдержалась от похвалы в сторону доброго и дружелюбного руководителя.- Мистер Браун отлично выполняет…
— Мистер Браун лезет не в своё дело, — резко перебил Эйтон и быстро собрал образовавшийся мусор в пакеты. — А я терпеть не могу, когда люди, которых не обделил своей добротой, даровав перспективные должности, задирают нос.
Внезапно мужчина рассмеялся и неожиданно щёлкнул пальцем по моему носу:
— Учись на чужих ошибках, Фанни, и тогда в твоём представлении я не перестану быть милашкой.
Растерянно кивнула и всё-таки доела оставшейся панкейк, чувствуя дикую обиду за мистера Брауна. Мне-то казалось, что они — друзья, по крайней мере, Кен отзывался о начальстве в дружеском ключе и явно не рассчитывал на сокращение. Но в лоб спросить Эйтона о своих догадках не решилась — допивала кофе в молчание и искоса следила, как он что-то активно печатал на мобильном телефоне. Улыбался, когда едва уловимая вибрация щекотала его ладонь, и вновь набирал текст.
Поджала губы, мысленно коря себя за неумение придумывать тему «из воздуха» и заводить с мужчинами увлекательный разговор. Может, общение с публикой не доставляло мне неудобств, однако в общение с мужчинами, особенно с красивыми мужчинами, я полный профан.
— Да? — вскинула голову на мужчину, чтобы увидеть, как он прикладывал телефон к уху и прислушивался к звонившему абоненту. — Ну, привет. Нет, не отвлекаешь.
Женский голос. Пальцы непроизвольно сжались вокруг стаканчика, благо содержимое было выпито и не могло пролиться через края.
— Ты же знаешь, я всегда свободен для тебя.
Резко встала с барного стула и, не имея желания слушать мужское урчание и мелодичный голос на другом конце телефона, с шумом скомкала картонные тарелки. Эйтон отошёл от созданной суматохи, давая возможность прикрыть ладонями лицо и справиться с подступившими эмоциями. Сама виновата, раз не смогла увлечь мужчину настолько, чтобы он сбросил вызов со словами: «Я занят!».
— Договорились. И я тебя.
Отняла ладони от лица и пожалела, что заставила Эйтона отойти. Что значило «и я тебя»? И я тебя рад слышать, и я тебя целую или, чёрт возьми, и я тебя люблю?
— Быстрее будет на автобусе, — накинулась на Эйтона, когда он непонимающе обернулся. — Такси долго ждать.
Губы растянулись в уловимой ухмылке:
— Отсюда не ходят прямые рейсы до Бронкса. И да, такси уже у подъезда.
Отличная возможность быстрее свалить отсюда, что я и сделала, немало удивив мужчину. Скомкано заверила, что буду на работе через час, и выбежала вон из квартиры, набегу вспоминая, как выбраться из «королевских хором»-подъезда.
Меня испугала очередная вспышка «гнева», подобно той, что привела к конфликту с Джейд. Я не смела ревновать мужчину, но сердце обливалось кровью всякий раз, как на горизонте появлялась красивая девушка, одаренная фирменной улыбкой мистера Хилла.
Будучи в салоне такси, зажмурила глаза и болезненно ударилась затылком о подголовник, негодуя на разъедающие внутренности противоречивые чувства. Ситуация усугубилась, когда за окнами автомобиля показались ненавистные пейзажи, подобно ластику стирая воспоминания о высотных зданиях и чарующих видах на огни Нью-Йорка.
— Сколько с меня? — осторожно спросила водителя, морально приготовившись распрощаться с круглой суммой, но мужчина удивил:
— Оплата произведена онлайн, — криво улыбнулся, оглядывая окрестности, и пожелал удачного дня. Конечно же, это была откровенная насмешка, ведь всем было известно — в Бронксе удачных дней не бывает.
Пробежала мимо мусорных баков, стараясь не воспроизводить в памяти картину прожитого безумия, и быстро забежала в подъезд серого, разрисованного граффити дома. Как говорилось, почувствуй разницу, Франческа!
Чуть было не на цыпочках преодолела этажи, прислушиваясь к громкому храпу соседей, и с облегчением выдохнула. Всё по стандартной схеме: кутёж ночь напролёт и сонное царство целый день.
Однако замерла на ступеньках собственного этажа, когда увидела приоткрытую дверь в квартиру. В мою квартиру. Посмотрела вниз на лестничный пролёт, будто оттуда кто-то мог прояснить ситуацию, и в неуверенности подошла к квартире.
Первая мысль — бежать без оглядки, вызывать копов и дождаться их снаружи. Но, куда мне было бежать и, тем более, звонить копам, которые давным-давно махнули рукой на чертовщину, творившуюся в стенах этого дома?
Резко открыла дверь, приготовившись встретить поджидающего соседа, и ощутила, как сердце, одним оглушительным ударом, выбило из меня всю уверенность. Без чувств прислонилась плечом к дверному проёму и возжелала выколоть собственные глаза, лишь бы не видеть комнату, превратившуюся в хаос.
Как там говорил Эйтон? Это пиздец.