До последней капли опустошила бокал и поблагодарила официанта, который, сам того не подозревая, позволил избавиться от иллюзий. Ночь, проведённая в обнимку — ничто для него не значила. Неожиданный порыв джентльмена и нежные поцелуи — обман моей воспалённой фантазии.
Отвела взгляд от любезничавшей парочки и уставилась на произведение неизвестного художника, ощущая, как горячая змейка скатилась по моей щеке. Быстро, пока никто не заметил, вытерла пальцами сырость и оглянулась, с облегчением обнаруживая у противоположной стены знакомое лицо.
Черноволосая девушка что-то активно обсуждала со своей подругой, время от времени посмеиваясь и кивая в знак согласия. Не будь я подавлена и унижена невниманием Эйтона, никогда бы не решилась подойти к девушкам и встрять в их разговор. Но мне было слишком неуютно и, в конце концов, не хотелось, чтобы Эйтон обнаружил меня в одиночестве.
— Привет, Никки, — неуверенно промямлила и в тот же миг почувствовала на себе две пары любопытных глаз. Чёрные глаза девушки в удивлении расширились, а губы изогнулись в искренней улыбки. Очень надеялась, что это было не притворство, и черноволосая не имела ничего против меня.
— Франческа, привет! — она помнила моё имя, а это уже хороший знак. — Ты знакома с Эмили Гласс?
Покачала головой и дружелюбно протянула руку девушке с вьющимися каштановыми волосами и глубоко посаженными серыми глазами. Ответное дружелюбие — очередной хороший знак, позливший с облегчением выдохнуть.
— Ты с Эйтоном? — между тем спросила Никки, заставляя вновь покоситься в сторону занятого мужчины. Покачала головой и попыталась беспечно пожать плечами, радуясь, что черноволосая уловила моё настроение и не стала развивать тему.
— Ты была на втором этаже? — спросила Эмили и от восторга чуть было не захлопала в ладоши. — Там така-а-а-я красота! Я удивляюсь, как люди могут так реалистично рисовать?
— Я ещё здесь не всё обошла.
В очередной раз покосилась в сторону мистера Хилла и, не застав его в одиночестве, ощутила подступивший к горлу ком. Перехватила на себе взгляд чёрных глаз и в смущении скрестила на груди руки, оказавшись пойманной с поличным. Уверена, я для этой девушки — открытая книга.
— Франческа, а ты же шаришь в картинах, да? — неожиданно спросила она и ненавязчиво подвела к одной из представленных на обозрение картин. — Это масло или акрил?
Если меня и удивил вопрос Никки, которая в первую нашу встречу дала понять, что не любитель произведений данного направления, однако вида не подала. Оглядела картину, подойдя на максимально позволительное расстояние и со сто процентной уверенностью ответила:
— Это масло, — улыбнулась и указала на характерные мазки. — Видишь, поверхность шершавая, когда акриловые полотна более гладкие…
— Эми, если не сложно, принеси мне апельсиновый сок…
Не обратила внимания на бормотание девушки, продолжая углубляться в детали картины:
— Если присмотреться, можно уловить особый блеск, свойственный масленым картинам. Опять же, акриловые картины более матовые…
— … Франческа, спасибо, — перебила меня Никки и подошла достаточно близко, чтобы разговор остался между нами. — Может, тебе к чёрту не сдался мой совет, но всё же я его дам, ладно?
Непонимающе кивнула и насторожилась, смея только догадываться, что за совет могла дать мне девушка:
— Выкинь из головы мистера Я-УКРАСИЛ-ОБЛОЖКУ-GQ. Поверь, тратить своё время на бабника — дело гиблое.
Ощутила, как предательски кровь прилила к щекам и затравленно уставилась на черноволосую. Видимо, я бросала в сторону Эйтона настолько непозволительные взгляды, что уже все в курсе о жгучей ревности, прожигающей меня изнутри. Или же девушка оказалась слишком проницательной?
— Бабников не исправить. Они как наркоманы, — грустная улыбка обосновалась на губах Никки, однако быстро сошла на «нет». — Если сам не захочет измениться, то никому не под силу его заставить. Ну, или до первых хламидий!
На последних словах девушка громко фыркнула, отчего и я вымученно улыбнулась. Оказывается, самое ужасное не то, что она меня раскусила. Самое ужасное — она права, и я сама осознавала эту истину, однако тешила себя мыслями: «а вдруг?»
Бросила взгляд на Эйтона и, наконец-таки, обнаружила его смеющегося во след уходящей… Кэти?
— Спасибо, — прошептала и отошла от черноволосой, быстрым шагом направляясь к мужчине. Ни его ухмылка, ни нежный взгляд и даже завлекающее «Фанни» не остановят меня от жирной точки, которую давно пообещала себе поставить. Эйтон начал нашу «историю», я же планировала закончить. Сейчас же.