— Хороший ты мой! Сын мой! — Саша уже готова была согласиться, но вспомнила слова генерала: «Этот мальчик с большой и сильной душой. Мы должны бережно вырастить его. Родине нужны такие люди!» — И твердо закончила: — Мне тоже очень трудно расставаться с тобой, но ехать тебе надо…
Наступил июнь. Погода стояла жаркая. Время отъезда Игоря в военную школу приближалось.
В день отъезда, когда Саша пошла получать для Игоря продукты на дорогу, он еще раз принялся набело переписывать свое секретное письмо:
«Дорогой товарищ генерал!
Я хочу идти в отряд, а вы меня отсылаете учиться, когда я уже был партизаном и меня даже наградили орденом Красной Звезды. Я не могу сейчас ехать учиться: мать с больной рукой, у отца после ранения одна нога короче другой, а они ведь в тыл не уехали, а бьют фашистов. Даю честное пионерское стараться на фронте еще лучше. Вы мне сделали много доброго, и я не хочу, чтобы вы на меня сердились. А только я все равно уйду к партизанам, буду разведчиком-связным.
Советский партизан Игорь».
Он немного подумал и добавил: «Теперь Топпоев, а был Никандров».
Перечитав письмо, нашел две ошибки, аккуратно их исправил.
Поезд в Москву отходил вечером. Довезти Игоря поручили добродушному толстяку — интенданту второго ранга.
На вокзале Саша расплакалась. Игорь держался, как и подобало мужчине.
— Ты, мама, не плачь! Мы скоро увидимся! — шепнул он, взбираясь на подножку вагона.
Стоявший рядом интендант удивленно смотрел на Сашу.
— Сколько же вам, мама, лет? — поинтересовался он. — Я думал, вы братишку провожаете.
Саша улыбнулась:
— Мне уже двадцать пять.
— А вашему сыну?
— Тринадцать.
Интендант развел руками:
— Ну, знаете, много я чудес видел на свете, а такое — впервые.
— Это наш приемный сын, — пояснила Саша. — Я вас, товарищ, очень прошу посмотреть за ним. Игорь храбрый мальчик, не боялся встречаться в лесу с фашистами, но в большом городе не был ни разу.
— Не беспокойтесь и не волнуйтесь. Мне ведь поручил его сам начальник штаба партизанского движения, рассказал о его партизанских подвигах. Можете положиться на меня вполне.
Посадка заканчивалась, и Саша прошла в вагон посмотреть, как устроился Игорь… Когда состав тронулся, она долго стояла на перроне.
На Одиннадцатом километре поезд остановился. Игорь украдкой надел свой рюкзак, взял небольшой сундучок и, косясь на заговорившегося с соседом интенданта, выскользнул из вагона.
— Постой, ты куда? — вскочил интендант. Застегивая на ходу китель, поспешил за Игорем.
Но Игорь уже спрыгнул с подножки вагона и, не оборачиваясь, степенно шагал по направлению к идущему в Беломорск длинному товарному составу.
Боясь, что поезд вот-вот тронется, интендант кричал с подножки вагона:
— Вернись! Слышишь?! Сейчас же вернись!
Игорь остановился, поставил чемодан на землю и, чуть повысив голос — он уже отошел на порядочное расстояние, вежливо ответил:
— Я никак не могу к вам вернуться. Да вы не беспокойтесь, я с мамой к партизанам уйду.
Рассердившись не на шутку, интендант хотел соскочить на землю, но Игорь был уже на тормозной площадке товарного вагона и весело махал своему провожатому рукавицей. Паровоз пассажирского поезда протяжно загудел, и состав тронулся, ускоряя ход. Интендант все еще стоял на подножке, что-то кричал, размахивая рукой.
Усевшись на свой сундучок, Игорь приготовился терпеливо ждать. Из Беломорска он постарается уехать с первым же отправляющимся на север поездом, оставит матери записку…
— Далеко ли собрался, молодой человек? — раздался над ним чей-то голос.
Игорь и не заметил стоявшего на площадке старика-смазчика, хотел что-то ответить, но к ним поднялся лейтенант и присел на корточки рядом с Игорем.
— Можно? — добродушно спросил он. — Откуда?
— Из Беломорска, — чуть отодвинулся Игорь.
— А куда?
— В Беломорск.
Лейтенант рассмеялся:
— Большое путешествие задумал.
Игорь нахмурился, ему не понравился смех лейтенанта.
— Я хочу доехать в партизанский отряд товарища Т., — проговорил он. — Я партизан Игорь Топпоев.
— Чего же убежал из пассажирского поезда от майора? Разве ты не слышал, как он тебя звал? Считаешь себя партизаном, а дисциплины не признаешь…
Лейтенант повел Игоря в комендатуру и уже дорогой узнал, куда мальчик направлялся и почему захотел вернуться.
В Беломорск они выехали поздно вечером на легковой машине.