— Ну, прощайте, Королев. Пишите, как доедете.
Королев взял ее руку, прижал к губам и прошептал только одно слово:
— Спасибо!
И в одно это слово он вложил всю благодарность к этой тоненькой, заботливой девушке, отвоевавшей его у смерти.
Зоя отвернулась, стараясь успокоиться. Королев лежал с закрытыми глазами, закусив губу. Веки его чуть вздрагивали.
— Сейчас я проверю ваши вещи по описи, — торопливо проговорила Зоя, поднимая лежавший у койки Королева вещевой мешок. Развязав его, достала небольшую клеенчатую тетрадь.
— Это не моя тетрадка, — проговорил Королев, следивший за Зоей, — у меня никакой тетрадки не было.
Зоя в недоумении хотела отложить ее в сторону. Из тетради выпало письмо… Зоя побледнела, узнав свое письмо к Марину.
— Что это? Откуда оно у вас? — Опомнившись, она порывисто раскрыла тетрадь, увидела страницы с расплывшимися записями… исписанные так хорошо знакомым почерком…
— Марк! Марк! — шептала она. — Неужели он здесь? — и выбежала из палаты.
Королев слышал слова Зои. Вспомнил: такую же тетрадь он не раз видел у своего командира.
Санитары стали выносить раненых, а в приемной, склонившись над журналом, плакала Зоя. Она прочла короткую запись о раненом лейтенанте Марине, отказавшемся лечь в госпиталь…
Лед Охрим собрал уже много дров. Несколько раз присаживался отдыхать, а Петра все не было.
— Обдурыв шибеннык! — возмущался он. Подняв вверх бородку, посмотрел из-под ладони на солнце. — Мабуть, ще ранувато… — На поляне дед набрел на землянику. Выбирая спелые ягоды, бросал их в свой старый картуз. И вдруг спохватился: далеко зашел от перекрестка. Осторожно надев, вместе с земляникой, картуз на лысую голову, мелким, старческим шагом направился к условленному месту. Еще издали заметил Шохина рядом с коренастым широкоплечим военным.
Вид командира Красной Армии сильно взволновал старика. Вот перед ним живой советский командир! Дед заморгал выцветшими глазами, смахнул навернувшиеся слезы… На приветствие Гладыша кивнул:
— Червона Армия, — протянул он Гладышу руку. — Побачив, и легче стало. Нимци говорылы, що уже нема Червоной Армии. Брехня! А як ждуть вас уси! А як я ждав! Не дывысь, що старый, и старый сгодыться. Ну, пишлы, покажу, де закопано оружие…
Дед Охрим говорил всю дорогу, не замечая, что командир только поддакивает, а Петр идет сзади, погруженный в свои думы.
— Як бы наши узналы, що я бачив, як воны ховалы оружие, то знов бы почалы перепрятувать, — говорил дед Охрим. — Тильки один цей склад и не найшлы хвашисты. — И рассказал о том, как немцы по чьему-то доносу начали отыскивать склады, как он, дед Охрим, уничтожая приметы, вырубил деревья, забросал хворостом пни. Рассказал дед Охрим Гладышу обо всем, что было, начиная с первых дней оккупации, с несчастья, постигшего Шохина.
— Вот этого я не знал! — воскликнул Гладыш и обернулся к Петру. — А знать мне надо.
— А вин такый упорный хлопец, никому не скаже. — Дед остановился и подождал внука. Свернули с лесной дороги, минут пять пробирались без тропок и вышли на заваленную хворостом полянку.
— Коло того пенька, — указал дед Охрим.
Во время вчерашней встречи Лукич рекомендовал Гладышу деда Охрима связным. И вот сейчас Гладыш убедился в правильной оценке Лукича.
— Доверяю я вам, Ефрем Петрович, большую тайну, потому что знаю: ни под какими пытками ничего не скажете.
— Правильно, — кивнул дед.
— Кто я, зачем мы здесь — вы, верно, и сами догадались. Прячемся мы не потому, что наши жизни дороже, чем, например, ваша, а потому, что поручено нам ответственное военное дело. От успешного выполнения его во многом зависит и судьба сражений на этом участке фронта. Вот почему мы должны быть очень осторожны.
Дед кивнул головой:
— Понятно! Все поняв! — и для большей убедительности подтвердил: — Насчет меня будьте в надежи…
— Хочу просить вас быть нашим помощником. По рукам? — протянул руку Гладыш.
— По рукам, товарищ командир!..
— Вот и хорошо. Сейчас пойдем ко мне, а вечером перенесем оружие в другое место…
Как и было условлено, Юрий пришел в полдень с комсомольцем Иваном Чубарем.
— Вот, в твое распоряжение прибыли, — здороваясь и знакомя Шохина с товарищем, сказал Юрий.
— Добре, — Шохин пожал им руки. — Сядем, — он опустился на горячий песок. — Ну, какие сведения о гарнизоне, складах, движении войск?
Юноши переглянулись. Юрий ответил:
— Какие у нас сведения! Городок небольшой, от железной дороги далеко. Надо выходить туда, где много немцев, взрывать поезда…