- Это не роботы, Лет, - произнес Сергей Стрелецкий.
- Это ксеносы, - сказала Марина. - Я же говорила! Кто еще может сотворить такое?
- Лучше бы роботы, - ответил Сергей. - Потому что от живых разумных существ, знаешь...
Двое сноровисто срезали с девушки-медработницы одежду, а затем начали срезать кожу. Жертва извивалась, но не могла вырваться, а ее мучители ловко срезали длинные полосы кожи, свивали их в жгуты и затейливо выкладывали их на теле в какие-то тошнотворно изысканные узоры. Кровь сочилась с изрезанного тела, но девушка продолжала жить и кричать от боли, а существа с прекрасными лицами откровенно наслаждались ее страданиями.
Изображение подпрыгнуло и перевернулось, и хотя крики медработницы продолжали звучать, она и ее истязатели пропали из кадра. Зато появились другие - трое, увлеченно пришивавшие к израненному, но живому парню чей-то обрубленный торс и две отрезанные, явно женские, судя по татуировкам с цветочками, руки. Рот у парня был зашит, а веки отрезаны, и глаза едва держались в заплывших кровью глазницах.
Марина отвернулась и закрыла лицо руками, но Вера продолжала смотреть. "Лена прошла через это, - твердила она сама себе. - Она прошла. Неужели я не выдержу! Я хочу видеть, как она умерла..."
Летиция также сидела и смотрела в экран, прямая и застывшая.
А чудовища с прекрасными чужими лицами приплясывали с тошнотворной, скользящей и чарующей, грацией, словно искромсанные тела являлись декорацией к какому-то извращенному балету. В гибких руках блестели длинные ножи... нет, не ножи.
Мечи.
Внезапно один из людей каким-то образом сумел вырваться и побежал, спотыкаясь и оскользаясь на кровавом полу, по коридору; чужак выхватил что-то вроде пистолета и, почти не целясь, выстрелил.
Жители Ойкумены видели настоящее оружие только на картинках, в кино и в видеоиграх; последние использовались для обучения истории. Охота давно шла только на робопитомцев, мясо выращивалось в чанах. Поэтому уложить в головах, что у кого-то есть настоящее оружие, и оно применяется не для уничтожения мусора или устаревших строительных конструкций, а для убийства живых существ, с первого раза у землян не получилось.
Ни у кого из землян, кроме Летиции.
- Он убил его, - тихо произнесла она. - Они их всех убивают. Для них убийство это вид искусства. Смотрите, они устроили настоящий театр с художественными пытками, танцами и музыкой.
Один из снарядов очутился прямо перед глазами-телекамерами.
- Сюрикен, - вдруг сказал Куросаки и разразился целой тирадой на японском. Осекся. Наморщил лоб, подбирая русские слова. - Шиноби моно метат, враг убиват умират. Давно.
- Шиноби моно метали, а эти, полюбуйтесь-ка, стреляют, - процедил Нев. - Прогресс!
Сергей вскинулся, но промолчал.
Летиция поднялась и закурила. Прямо под табличкой "Не курить", которую все почитали совершенно излишней - никто из космолетчиков не баловался вредными привычками. Но навигаторы не зря считались особой кастой даже в Космофлоте.
- А мы беспокоились, что роботы могут взбеситься, - вздохнула Марина. - У меня тема магистерской "Взаимодействие с искусственным интеллектом". Я сколько ни переделывала расчеты, все время вероятность того, что искин даст сбой и причинит вред человеку, была, ну, не нулевая. И я все думала: уж лучше пришельцы, чем то, что мы сами и сотворим себе на беду.
Никто не отозвался на эти слова.
По экрану продолжали бежать черно-белые волны. Наконец, "снек" отключился. Но перед самым отключением динамики выплеснули голоса чужаков.
Их звонкий, так похожий на человеческий, смех.
Их веселые и оживленные, тоже похожие на человеческие, беззаботные голоса. И если в эти голоса и вкрадывалась досадливая нотка - она почти не диссонировала с общим жизнерадостным настроем...
Если не думать, чем эта досада вызвана. Уж не тем ли, что пленники слишком быстро умирают под пытками?
И последнее слово, которое отчетливо прозвучало из динамиков, Вера запомнила на всю жизнь: "Мон-кей".
Обезьяна, сообразила она. Это слово означает "обезьяна". Откуда я это знаю? А, неважно. Обезьяна - вот как они нас называют, вот кем они нас считают. Нет, все равно что-то не сходится, даже с обезьянами нельзя так обращаться. Они сумасшедшие. Безумцы. Это же просто психопаты, которые вместо лечения угнали на своем мире космический корабль и творят какую-то чудовищную, кошмарную дичь, пока их не отловят и не загонят обратно в лечебницы. Хуже всего то, что неизвестно, сколько еще живых существ пострадает...
Почему мы до сих пор не вступили в контакт с другими разумными расами?
Почему не входим ни в какие общегалактические сети? Сейчас бы отправили сообщение, может быть, сбежавших опасных психов уже поймали бы и водворили в палаты, где они никому не причинят вреда...
Летиция продолжала курить. Морщинки на ее лбу собрались в подобие третьего глаза. Вера слышала, что самые талантливые навигаторы умеют реагировать на свет и радиационное излучение этим местом в центре лба.
Робокот свернулся в клубочек, восстанавливая запасы энергии.