<p>
Жемчужно-серое солнце в очередной раз поднялось над серым лесом. Тень сидела возле обелиска и ждала. Вдали послышались шаги. Тень вслушалась. Шаги были уверенными и твёрдыми. Они выдавали человека, побывавшего в разных передрягах, всегда знающего что делать и не церемонившегося с врагом. Тень всмотрелась в идущего. Это была женщина лет сорока, одетая в костюм из коричневой кожи с многочисленными стальными накладками и несколькими швами, наложенными очень умело. Крепко сбитая фигура, сильные ноги, способные отмахать огромное расстояние без отдыха, голубые глаза, ощупывающие дорогу перед собой и по краям, в поисках возможной засады, коротко стриженые рыжие волосы. За спиной висел меч с потёртой рукояткой и в старых, но очень удобных ножнах, подвешенных так, чтобы сразу выдернуть его и нанести удар без замаха, и вложить обратно одним движением, не глядя. Она подошла к обелиску и сказала:
- Ну? Вот я снова здесь. Что скажешь?
- Так не бывает, - ответила Тень, - Ко всякой Развилке человек приходит один раз в жизни.
- Только не я. Я знаю, что уже была здесь, когда искала Святой Грааль. - Воительница небрежным движением сотворила Знак. - Кстати, рада тебе сказать, что я его нашла. Правда, на это ушло 20 лет, не так уж скоро, правда? Осталось только выяснить, как с его помощью спасти наш мир.
- Во-первых, - пропела Тень своим мелодичным голосом, - Ты здесь не была. Каждая развилка встречается на дороге только один раз. Ты встречалась с одной из моих сестёр. Во- вторых, я рада за тебя и за твой Мир. В-третьих, тебе повезло, что ты нашла Грааль так быстро.
- Быстро? Да у меня полжизни ушло на поиск этой чаши. 20 лет! Поиски, сражения... Чёрт, да меня чуть не убили раз 20, пока я до него добралась и ещё столько же после! Это, по-твоему, быстро? И как понять то, что Мир всё равно должен погибнуть? Я что, зря старалась?
- 20 лет... Всего лишь 20 лет... Что ты отдала за Выбор на той Развилке, о которой ты говоришь?
- Хороший вопрос. А ведь мне так никто и не назвал тогда цену! Ну может быть я сейчас её узнаю? Посмотри в своей книге, Тень. Может там написано?
- Может быть. - Сказала Тень, открывая книгу. Некоторое время она читала её, а потом со стуком захлопнула и сказала:
- Да, тут и правда, написано о тебе и твоей цене. Но я не вправе тебе об этом рассказывать. Думаю, что ответ на этот вопрос ты прочтёшь в своей душе.
Женщина расхохоталась.
- Да, неплохой способ взимать плату! Но ты меня утешила, я рада, что у меня ещё есть душа после всего пережитого. Хорошо, что я сохранила её за эти 20 лет.
- 20 лет... Такие короткие 20 лет... - сказала Тень. - Что такое 20 лет по сравнению с вечностью? В других Мирах многие искали Грааль тысячи лет. Тоже небольшой срок, но ты управилась быстрее.
- Небольшой срок? Постой-постой... Кажется, я начинаю понимать. Для тебя это и правда "очень скоро", да? Действительно, что такое 20 лет для бессмертного существа...
- Соображаешь, - коротко ответила Тень. - Но ты кажется хотела спасти мир от чего- то?
- Да. У нас есть пророчество, и в нём сказано, что Солнце должно погаснуть. А твоя сестра сказала, что это случится через очень небольшой срок. Что можно сделать, что бы этого избежать?
- Сейчас скажу, - Тень вновь уткнулась в свою книгу. Наступило долгое молчание, прерываемое лишь хрустом, с которым её собеседница поедала часть своих скудных запасов. Наконец, Тень оторвалась от книги и сказала:
- Очень просто. Для восстановления реакции ядерного синтеза в ядре вашего солнца нужно...
- Прекрати эту тарабарщину! - Заорала воительница, заткнув уши. - Сама-то хоть понимаешь, что сказала?
- Да, - ответила Тень. - Ты не разбираешься в ядерном синтезе? Но это же просто, сейчас прочитаю.
- Слушай, к чёрту весь этот бред. Скажи лучше, когда солнце погаснет и как Грааль может это предотвратить?
- Скоро. Через 2 миллиарда ваших лет. - Просто ответила Тень.
- Что? два миллиарда? Так чего ты мне морочишь тут голову уже полдня? О, боже! Я потратила полжизни на то, чтобы предотвратить конец света, который случится через 2 миллиарда лет! Это же вечность!
Взбешенная воительница вскочила на ноги.
- Вечность? Ну что ты. Вечность слишком долгий срок. Что такое по сравнению с ней какие-то два миллиарда лет...</p>