Деление растительного и животного мира на почти полтора миллиона разных видов, не считая пород и разновидностей, является примером генетической дифференциации, тогда как адаптационные реакции организма в ответ на изменяющиеся условия жизни следует отнести к приспособлениям, обусловленным действием отбора под влиянием изменяющихся условий жизни. Прежде всего, тут входят в игру явления так называемой гомеостазиса, то есть совокупность тех физиологических механизмов, благодаря которым организм, несмотря на изменившиеся условия, функционирует правильно. К явлениям гомеостазиса, например, относится регуляция температуры тела у теплокровных животных, регуляция концентрации солей в организме, концентрации водородных ионов в жидкостях организма и так далее.
Согласно теории естественного отбора адаптационная способность организма не зависит от каких-то особых жизненных факторов, каких-то особых свойств живой материи, а является результатом действия естественного отбора. Эта “мудрость организма” не является загадочным даром и внутренним свойством жизни, а постепенно и с усилием выработалась в длительном процессе эволюции под контролем естественного отбора. Отсутствие внутренней целесообразности в организмах отчетливо выступает, если организм подвергнется воздействию искусственной среды, или такой, с которой данный вид вообще не встречался или встречался в виде исключения в истории своей эволюции. Реакции организма в этих условиях обычно не бывают адаптационными.
Так, например, тропические растения, как и животные, живущие в тропиках, перенесенные в наш климат, гибнут от холода, тогда как наши виды западают в зимнюю спячку или другим образом переживают холодный период. Этого и следовало ожидать, так как жители тропиков не подверглись селекции к направлении адаптивной реакции на холод.
Человеческий организм лишь до определенной степени может защищаться от действия ультрафиолетовых лучей. Он совершенно беззащитен к действию лучей X, лучей радия. Человек восприимчив ко многим заболеваниям, к которым животные совершенно невосприимчивы.
Почти пол века тому назад Мечников составил длинный список “несовершенств человеческой натуры”. Многие из этих несовершенств касаются недалеких времен, в эволюционном смысле, и потому они не могли быть коррелированны действием естественного отбора.
Если условия колеблются значительно в течение года, организмы могут приспособиться к среднему из этих условий. Дрозофилы, выводящиеся весной, сталкиваются с другими климатическими условиями, чем дрозофилы, живущие летом или осенью. В интересах вида адаптация дрозофил в нашем климате не может быть ограничена условиями одного времени года, она должна быть такой, чтобы дрозофилы могли жить в разные времена года. У горностая, изменяющего окраску меха в зависимости от времени года, мы снова имеем дело с пластической адаптацией фенотипа к условиям жизни.
В зависимости от того, могут ли особи какого-нибудь вида жить только в очень ограниченных условиях, или же в довольно разнообразных, адаптация одних и других резко отлична. Первые являются узко специализированными, что может привести к их гибели при изменений условий. Совершенная адаптация, являющаяся плюсом, идет в паре с возможностью гибели, если условия жизни внезапно изменятся.
Это является отрицательным качеством для обеспечения виду возможности выжить. Не всегда новая мутация появится тогда, когда изменятся условия. Появление мутации как правило не зависит от условий среды, если, конечно, новые условия не действуют мутогенно, то есть не увеличивают частоты появления мутаций. Но и в этом случае они не влияют на направление мутации.
Примером больших адаптационных возможностей могут служить круглые черви, которые могут жить в почве, растениях, беспозвоночных и позвоночных животных и даже в уксусе. Паразитические формы из рода Heterodera живут примерно в 850 видах разных животных и растений. Примером узкой специализации служат ленточные черви. Они могут развиваться только в определенных видах прокормителей, а приспособление к паразитическому образу жизни пошло так далеко в их морфологии, эмбриологии и физиологии, что даже небольшие перемены в условиях их жизни делает их существование невозможным.