Американский палеонтолог Симпсон различает три возможности в развитии определенной разновидности организмов какого-либо вида. В первом случае разновидность продолжает свое существование без заметных изменений. Во втором случае старая линия целиком преобразуется в новую, так что хотя старые формы перестали существовать, они живут однако в новой форме. Наконец, в третьем случае данная разновидность вымирает, не оставляя эволюционных потомков.
Нелегко ответить на вопрос, какие именно факторы привели к гибели отдельных групп животных и растений. Лошади, как известно, вымерли в плейстоцене на своей родине, в Южной Америке. До сих пор остается неизвестным, было ли это вызвано изменением климатических условий, деятельностью человека, который вторгнулся из Азии, или являлось результатом каких-то инфекционных заболеваний или, наконец, еще каких-то факторов.
Некоторые из современных и старых авторов относили вымирание древних разновидностей за счет каких-то внутренних причин, заключенных в самих организмах. Ученые уже с давних времен пытались, например, провести аналогию между индивидуальным развитием, то есть онтогенезом, и историческим развитием, то есть филогенезом. Как в онтогенезе имеем период развития и роста, период зрелости и наконец старение организма и его смерть, так и в развитии вида ученые старались отметить такие же периоды. Новая группа животных или растений, возникшая в процессе эволюции, вначале интенсивно развивается, распространяется, проявляет адаптивную радиацию, чтобы затем перейти в период стабилизации, после чего наступает постепенное старение группы, симптомы дегенерации ее, и последним этапом является окончательное вымирание.
Сравнение онтогенеза и филогенеза является, однако, только аналогией, которая во всяком случае не может являться доказательством какой-то связи между процессами и факторами, управляющими этими двумя явлениями развития. Как пишет Симпсон, останавливаясь на значении аналогии вообще: “мы считаем, что аналогии могут помогать в интерпретации и объяснении явлений, тогда как в действительности аналогии могут только помочь в описании их, и то в способе несовершенном и не соответствующем истине”.
Впрочем, история эволюционного развития различных групп животных так разнообразна, что трудно доискиваться какого-то общего правила. Многие группы животных живут с очень далеких времен, не подвергаясь заметным изменениям, о чем мы уже говорили выше. У других после длительного периода стабилизации, начинают проявляться новые и разнообразные эволюционные изменения, то есть после периода зрелости они как бы снова переживали период молодости. Нельзя также согласиться с тем, что в периоде “старения” какой-нибудь группы в ней чрезмерно развиваются отдельные признаки, которые как бы являются симптомом филогенетического старения. Понятно, что в процессе эволюции развиваются формы, как правило более дифференцированные, лучше приспособленные к условиям окружающей их среды.
Для нас в настоящее время, сильное развитие, например, рогов у оленей, или других структур, может казаться дегенеративным признаком, тогда, как именно эти признаки в условиях минувших времен, могли быть проявлением лучшей адаптации. В современной фауне мы встречаем многочисленных представителей, у которых некоторые признаки чрезмерно развиты, а которых по крайней мере нельзя считать какими-то симптомами дегенерации. Зуб нарвала (Monodon) достигающий трех метров длины, мощный и винтообразно свернутый, необыкновенные формы и отростки разных насекомых и мелких моллюсков, также можно было отнести к дегенеративным формам, если бы эти формы были известны лишь как ископаемые.
Нет сомнения в том, что чрезмерная специализация в одном направлении генетически ограничивает возможности изменений в новом направлении, и с этой точки зрения, если условия изменятся, можно опасаться вымирания. Кроме того, если какая-нибудь группа состоит из небольшого числа особей, появляющиеся вредные мутации могут оказаться у большинства особей, приводя в конце концов к вымиранию данной группы. Если популяция количественно бедна, естественный отбор не действует так успешно в элиминации генов, ограничивающих размножение особи, а тем самым размножение данной популяции.
При многочисленности популяции может наступить изменение ее в направлении, продиктованном появляющимися новыми условиями существования, путем использования в отборе соответствующих рекомбинаций генов, или же новых мутаций. Ленивцы вначале были приспособлены к наземному образу жизни, позже приспособились к жизни на деревьях так, что в настоящее время представители этого вида живут уже только на деревьях. Все наземные формы давно вымерли.