Неудачи и дальше преследуют Уоллеса. На обратном пути, на корабле вспыхнул пожар, который уничтожил все его коллекции, а Уоллес вместе с экипажем спасается на шлюпке. Потерпевших крушение забирает на борт корабль, плывущий в Англию. В 1852 г. Уоллес прибывает к берегам Англии. В Англии он поселился у своей семьи, где приготавливает к печати описание своего путешествия и трактат о пальмах. Тропики привлекают его с непреодолимой силой. Но теперь Уоллес уже известен в научных кругах, посещает совещания Зоологического и Энтомологического общества в Лондоне. Он получает бесплатный проезд, а целью его нового путешествия является Малайский Архипелаг.
Вместе с молодым помощником он в 1854 г. прибывает в Сингапур. Восемь лет он проводит в непрерывных путешествиях. Местом его пребываний и исканий становятся Малаи, Суматра, Ява, Борнео, Тимор, Целебес, Новая Гвинея и многие другие меньшие острова и островки. Хотя уже и раньше, читая Лайеля, Чемберса и Дарвина, а также и на основании собственных наблюдений в Бразилии, Уоллес часто задумывался над проблемами эволюции, но лишь непосредственное столкновение с тропической фауной на Малайях позволило ему уточнить свои взгляды.
Будучи в Борнео, он приготавливает трактат о законе, регулирующем появление новых видов. В этом труде Уоллес считает, что только изменения видов, происходящие во времени, могут выяснить связь между древней и современной фауной.
Работа Уоллеса не вызвала большого энтузиазма, однако была известна Дарвину и Лайелю, и с этого времени устанавливается между Дарвином и Уоллесом постоянная корреспонденция. Как указывает Эйслей, Уоллес в письме, написанном Бейтсу в 1858 г. пишет, что “его очень обрадовало письмо Дарвина. Он (Дарвин) приготавливает большой труд о видах и разновидностях, к которому собирал материалы в течение двадцати лет”. Уоллес с нетерпением ожидал опубликования этого труда своего земляка. Однако о самой теории естественного отбора Дарвина он естественно ничего не знал.
Рис. 15. Чарльз Дарвин; по J. Nusbaum.
Наиболее важный период в жизни Уоллеса начался в начале 1858 г. Уоллес в это время был в Тернате на Молукках, сваленный болезнью, его мучили приступы горячки. Однажды, раздумывая над проблемами вида, он вспоминает содержание выводов Мальтуса. Задает себе вопрос: какие особи выходят победителями в борьбе за существование? Ответ приходит сам - побеждают в борьбе за существование особи, лучше всего приспособленные к жизни. Таким образом, Уоллес приходит к тем же выводам, что и Дарвин.
Уоллес ждет, чтобы поправилось состояние его здоровья, и в течение двух вечеров набрасывает свои мысли на бумагу. Записки эти он пересылает Дарвину как старшему, о котором знает, что он уже в течение многих лет работает над проблемой вида. Уоллес предполагает, что эволюционная идея, которую он открыл, будет абсолютной новостью для Дарвина. Письмо Уоллеса вместе со статьей Дарвин получил в июне 1858 г.
Читая работу Уоллеса Дарвин увидел, что его младший коллега пришел к тем же выводам, и что он сам и жалеет, что не послушался раньше доброжелательных советов Гукера и Лайеля, которые советовали ему опубликовать его новую эволюционную теорию. Уоллес в письме просит Дарвина, чтобы он посодействовал опубликованию его работы, если будет считать ее стоящей. Дарвин просит совета у приятелей. Он готов скорей уничтожить свои огромные материалы, чем выставить свою теорию на недоброжелательную оценку Уоллеса. Однако он следует совету Гукера и Лайеля, которые на одном из собраний Линнеевского Общества в Лондоне 1 июля 1858 г. представляют как одну из глав работы Дарвина 1844г., так и его письмо к американскому ботанику А. Грею, написанное в 1857 г. и доказывающее приоритет Дарвина. Представляют они также работу Уоллеса.
Работы Дарвина и Уоллеса были напечатаны в отчетах Общества имени Линнея в августе 1858 г. Они не встретились с живым откликом.
И все же эти события ускорили работу Дарвина над опубликованием принципов теории эволюции. Он оставляет свое намерение дать исчерпывающее описание вопросов эволюции, и из огромного материала третьей версии делает конспект, известный как четвертый вариант “Происхождения видов”. Этот труд появился в первом издании 24 ноября 1859г. под титулом: “Происхождение видов путем естественного отбора, или сохранение избранных пород в борьбе за жизнь”. Издатели не ожидали, что книга вызовет большой интерес и первое издание вышло в 1250 экземплярах. Второе издание вышло уже в следующем году, а последнее, шестое - в 1872 г.
Третьего, обширного варианта, Дарвин никогда не издал. Часть рукописи была позже включена в его обширный труд: “Изменчивость прирученных животных и возделываемых растений”, а часть была издана в двух книжках под редакцией Romanes уже после смерти Дарвина. Остальная часть рукописи оставалась в руках семьи Дарвина и лишь после II мировой войны была передана университетской библиотеке в Кембридже. Эту неопубликованную часть третьего варианта в настоящее время обрабатывает R. С. Stauffer. Она будет вскоре опубликована в печати.