Дарвин сам разводил все доступные ему породы голубей, получал экземпляры от голубеводов из Персии и Индии и, как мы уже указывали, являлся членом двух лондонских клубов любителей этих птиц. Основываясь на мнении большинства голубеводов и на собственных наблюдениях, Дарвин считал, что все разновидности, разводимые в то время, были выведены человеком из дикого вида скалистого голубя (Columba livia), который встречается в разных подвидах. Дарвин приводит различные доказательства того, что по существу только один дикий вид, то есть скалистый голубь, мог явиться исходной формой для всех рас, выведенных человеком (рис. 17). Тогда, как другие дико живущие виды вьют свои гнезда на деревьях, скалистый голубь устраивает свои гнезда в скалах и является относительно легким материалом для приручения, многочисленные примеры чего приводит автор.
Кроме того Дарвин обнаружил, что скрещивая между собой разные породы, часто можно получить гибрид с окраской скалистого голубя. По мнению его, это проявление атавизма, то есть проявление признаков далеких предков, является доказательством происхождения домашнего голубя из скалистого. История приручения голубей имеет большую древность, так как первые археологические доказательства разведения этих птиц относятся к 3000-5000 годам до нашей эры.
Каким образом возникают расы домашних животных и культурных растений? Они образуются из одного или нескольких диких видов, скрещенных между собой. В результате условий разведения изменчивость их усиливается. Она зависит от природы организма, реагирующего прямо или косвенно на условия, к чему присоединяется употребление или не употребление органов.
Иногда сразу, как бы одним скачком, возникает новая разновидность, как, например, анконских овец с укороченными ногами. Чаще всего эти изменения невелики, человек, выбирая и скрещивая между собой особи, обладающие этими изменениями, может их увеличивать, накоплять.
Рис. 17. Скалистый голубь и некоторые происшедшие от него породы домашних голубей. По Уоллесу и Сорбу, модифицировано.
Дарвин подчеркивает, что человек, который занимается выращиванием растений или животных, не создает изменчивости, а лишь использует для своих целей все соответствующие ему изменения. Так как условия выращивания увеличивают изменчивость, то работа человека может уже через короткий промежуток времени дать нужный ему результат. Человек отбирает для разведения особи, обладающие хотя бы в зачатках признаками, полезными для него с тех или других точек зрения. Выбирая для разведения особи, человек совершает отбор, который Дарвин называет искусственным отбором, так как он происходит не в природе, а в искусственных условиях разведения. Систематически производя искусственный отбор в течение длительного периода времени, человек может умножить те признаки, которые вначале появились в едва заметной степени.
Не каждый может быть хорошим животноводом и творцом новой породы. Только специалисты, умеющие замечать соответствующую разницу между особями, могут похвалиться большими успехами на этом поле. Путем искусственного отбора или искусственной селекции в определенном направлении, то есть сознательного, человек сумел не только вывести, например, мясистую породу овец и породу, обладающую хорошей шерстью, но также среди последних - отдельные породы с шерстью разного качества.
Правда, сознательно производимый искусственный отбор датируется недавним временем, но некоторые принципы известны уже в давние времена. Некоторые законы разведения имеются в древней Китайской Энциклопедии, знали их также древние римляне, а население Африки обращает внимание на цвет разводимого скота. Эскимосы также выбирают для разведения собак определенной масти.
Бессознательный искусственный отбор предшествовал сознательному. При бессознательном отборе человек выращивал те особи, которые считал для себя наилучшими. Этот вид отбора, проводимый в течение сотен лет, мог, в конце концов, привести к серьезным результатам. Из старых источников, например, из писем Плиния, известно, что в его времена груши давали плоды очень посредственного качества.
Бессознательный отбор дает несколько отличные результаты, чем отбор, производимый систематически в определенном направлении. Животные, разводимые туземцами, чаще всего лишены их заботы, и в некоторых сезонах вынуждены сами добывать себе пропитание. Ввиду того, что такое примитивное животноводство приближает условия жизни домашних животных к условиям жизни диких, ничего удивительного, что породы этих животных скорее напоминают дикие формы, чем породы, выведенные путем сознательного искусственного отбора. Животновод, сознательно производя отбор в определенном направлении, может стремиться не только к получению полезных пород, но и пород, отвечающих его капризам.