Эволюцией называется в основном необратимый процесс, происходящий во времени, благодаря которому возникает что-то новое, разнородное, на более высокой ступени развития. Говоря об эволюции, мы не имеем в виду действия какой-то таинственной силы, а естественный процесс, который, например, в противоположность химическим процессам, в своих основных чертах необратим. Однако эта необратимость не зависит от какой-то внутренней направленности системы, подвергающейся эволюционным процессам.
Процесс эволюции касается многочисленных явлений, происходящих в природе. Астроном говорит об эволюции планетарных систем и звезд, геолог - об эволюции Земли, а биолог - об эволюции живых существ. Мы, не колеблясь, относим этот термин к явлениям, не связанным с природой в узком значении этого слова. Языковед старается с эволюционных позиций подходить к вопросам своей специальности, мы говорим об эволюции наших взглядов на разные проблемы, можно, наконец, говорить об эволюции какой-нибудь машины, или эволюции, которой подвергся какой-либо материал в процессе его обработки. Первые часы, автомобили, пишущие машины выглядели иначе, чем современные. Изменения, которые они претерпевали, происходили постепенно, и имея перед собой очередные модели, можно было бы легко восстановить эти постепенные изменения, которые конструкторы вводили с целью улучшения машины данного типа.
Несмотря на общее сходство между космической эволюцией, эволюцией земной коры и биологической, каждый из этих видов эволюции обладает своими особенностями и в основе их лежит другой механизм. Предметом нашего исследования является биологическая эволюция. Однако, согласно общепринятому мнению, жизнь на Земле развилась из мертвой материи, поэтому нас должна интересовать и геохимическая эволюция. Попытки ознакомления с химическим составом первичного океана и земной атмосферы необходимы для понимания тех химических процессов, которые явились вступлением к эволюционному развитию живой материи, и ее основных свойств.
Некоторые общие эволюционные взгляды и мысли по существу так стары, как стара история человечества. Уже 4000 лет до нашей эры существовали три главных центра культуры, которые, развиваясь, передавали свои достижения другим. Одним из таких центров была культура Дальнего Востока. Ее достижения в течение долгих веков не были известны на Западе и лишь в течение последних десятилетий ученые энергично работают над изучением основных достижений древнекитайских мыслителей и натуралистов. Яркой чертой китайской космогонии, по мнению Veith, является факт, что акт творения они никогда не связывали с действием или планом какого-то сверхъестественного существа. Зато предполагалось взаимодействие каких-то безликих сил, существующих вечно.
Древние китайские философы живо интересовались проблемами эволюции. Достигнув удовлетворительной теоретической формулировки эволюции, они оставили дальнейшие искания в этом направлении. Однако когда прошлый век принес на Западе великую эволюционную идею Ламарка, а затем Чарльз Дарвина, то оказалось, что эти теории были более далекими и чужими нашему способу мышления, чем традиционному китайскому.
Западная культура в течение долгих веков развивалась в полной изоляции от китайской, беря свое начало из других древних источников культуры. Очень интересные выводы на эту тему приводит английский биолог Кэннон (Н. G. Cannon).
Уже 4000 лет до нашей эры в долинах великих рек возникло 2 больших центра цивилизации. Один в долине Нила - Египет, другой - в долине рек Тигра и Евфрата. Условия развития этих двух центров, предопределенные самой природой, были совершенно различными. Египет отличался мягким и постоянным климатом, а естественные границы хранили его от неприятелей, что обеспечивало его жителям в течение долгих лет условия спокойного развития. “Жители Месопотамии, наоборот, жили в постоянной тревоге перед наводнениями и катастрофами, частыми наездами со всех сторон. Страна не знала спокойствия. В конце концов, культура ее была уничтожена в какой-то великой катастрофе и исчезла, засыпанная песком, в то время, как в Египте старая цивилизация фараонов непрерывно развивалась вплоть до наших дней” (Кэннон).
По мнению Кэннона, столь различные условия развития должны были оказать влияние на философские взгляды и обусловленный ими способ понимания возникновения и начала вещей. В Месопотамии, поэтому, следует искать начала того направления мыслей, которое носит название катастрофизма. Свет от времени до времени подвергался уничтожению, а добродетельная сила заселяла его снова. Иначе формировалась философия египтян, которые, хотя и приписывали начало света творческой деятельности богов, но все же предполагали постоянство света и его явлений. Сходный образ мышления был характерен для натурфилософов древней Греции и неизвестно, формировалось ли их мировоззрение независимо или взяло свое начало из философии египтян. Катастрофизм был связан с необходимостью принятия акта или актов творения. Уничтожение жизни нуждалось в новом акте творения.