Тип (phylum) хордовых (Chordata) зоологическая систематика делит на подтипы. Первым из них являются полухордовые (Hemichordata). Это морские животные червеобразной формы. В передней части тела их видны жаберные щели. Имеется дорзально расположенная нервная система и зачаток нотохорда.
Вторым подтипом хордовых являются личиночнохордовые (Tunicata) называемые также Urochordata. Это тоже морские животные. Личинки одной из групп этих животных имеют дорзальную нервную систему, спинную струну в хвостовой части, откуда и название Urochordata, и жаберные щели. Однако после того, как личинка оседает и преображается, многие из этих признаков подвергаются обратному развитию или исчезают.
Третий подтип хордовых носит название Cephalochordata, к которым относятся хорошо известный ланцетник (Branchiostoma), живущий в морях. Дорзальная нервная трубка у них хорошо развита. Однако спереди эта трубка не образует отчетливой отдельной мозговой части. Хорда остается на всю жизнь. У зрелых форм жаберные щели очень многочисленны и открываются в околожаберные пространства.
Наконец, последним подтипом хордовых являются позвоночные (Vertebrata), к которым относятся многочисленные формы животных, отличающиеся некоторыми общими признаками. Позвоночные имеют дорзально расположенную трубчатую нервную систему. Передняя часть мозговой трубки образует мозг. Нотохорд всегда имеется у зародышей но в дальнейшем чаще всего подвергается обратному развитию и вместо нее развиваются позвонки. Жаберные щели и лежащие между ними жаберные дуги или существуют всю жизнь и являются функциональными органами, или же появляются только у зародыша и не функционируют. Сердце расположено на вентральной стороне туловища. Глаза развиваются благодаря выпячиванию стенки мозга, которое образует зачатки зрительных луковиц. Подтип позвоночных зоологическая систематика делит на два надкласса (superclassis). Одним из них являются “рыбы”, или водные позвоночные, другой образуют сухопутные позвоночные, то есть Tetrapoda (Colbert).
В свою очередь надкласс “рыб” (в широком значении этого слова) делится на четыре подкласса (Romer). Первый подкласс включает безчелюстные (Agnatha), из которых в настоящее время сохранились только миноги и миксины, живущие в воде. Личинки миног питаются микробами и органическими остатками, содержащимися в иле, после превращения во взрослую особь миноги ведут паразитический образ жизни, питаясь кровью рыб, к которым прицепляются. Хотя особый вид жизни миноги должен был вызвать в ней далеко идущие преобразования, в сравнении с ее примитивными предками, она все же сохранила очень много первичных признаков. “Когда мы смотрим на миногу, то как бы через мглу видим древних позвоночных, которые жили почти пол миллиарда лет тому назад” (Colbert).
Другой подкласс заключает давно вымершие панцирные рыбы (Placodermi). Это первые рыбы, которые имели челюсти. У бесчелюстных между жаберными щелями находим расположенные одна за другой жаберные дуги, построенные из элементов скелета. Первая из них называется челюстной дугой, другая - подъязычной. У панцирных рыб первая из этих дуг образует челюсти, отделенные от черепа и соединенные с ним только при помощи связок. Placodermi называются панцирными рыбами, так как они имели наружный костный панцырь, построенный из пластинок. Такое же оснащение имели многочисленные ископаемые безчелюстные рыбы, которых раньше также относили к панцирным рыбам. Placodermi известны только из окаменелостей.
Следующий подкласс рыб составляют хрящевые (Chondrichthyes). Они развились в морях, где живут до настоящего времени. Из живущих в настоящее время следует назвать акул и химер. Кроме интересных физиологических и биохимических особенностей (наличие в тканевых жидкостях большого количества мочевины), они отличаются полностью хрящевым скелетом.
Наконец, последним подклассом рыб являются костистые (Osteichthyes). Этот подкласс рыб включает очень многочисленные и разнообразные формы. Сюда относятся так называемые двоякодышащие рыбы. Эти рыбы и сейчас живут в Австралии, Южной Америке и Африке. Двоякодышащие рыбы могут дышать не только жабрами, но и “легкими”, которые являются гомологом плавательного пузыря других рыб. При помощи жабр двоякодышащие рыбы дышат воздухом растворенным в воде, тогда как благодаря так называемым “легким”, они могут дышать также атмосферным воздухом. У большинства же костистых рыб имеется плавательный пузырь, который служит рыбе для того, чтобы она могла удерживаться на соответствующей глубине в воде.