В каменноугольном и пермском периодах достигли вершины своего развития земноводные. Земноводные этого периода относились к вымершей группе Labyrinthodontia, которые достигали 1,5 метров длины. Другие формы были значительно меньших размеров и отличались большим разнообразием.
Земноводные в свою очередь дали начало новому классу позвоночных, а именно пресмыкающимся (Reptilia). Огромное большинство земноводных еще не полностью перешло от водного образа жизни к наземному. Как размножение, так и развитие оплодотворенных яйцеклеток и жизнь личинок происходило в воде, как и у земноводных, живущих в настоящее время. Лишь пресмыкающиеся явились теми первыми позвоночными животными, которые стали полностью сухопутными, благодаря чему они могли заселить материки, представляющие огромное богатство сред.
Рис. 38. Seymouria baylorensis. Относится к прогрессивным земноводным или примитивным пресмыкающимся. Таким образом, является истинно переходной формой; по В. Грегори.
По мнению Кольберта значение эволюционного перелома, приведшего к появлению околоплодных оболочек, а именно амниона и аллантоиса можно сравнить со значением появления первых позвоночных, обладающих челюстями. Появление околоплодных оболочек являлось необходимым условием преобразования земноводных в сухопутные организмы, которые уже могли развиваться вне водной среды.
Яйца, содержащие большое количество питательных веществ, то есть желток, оплодотворяются внутри организма. Развитие зародыша происходит медленно. Из яйца развивается форма, по своему строению напоминающая зрелый организм. Уже нет метаморфоза, который встречается еще у земноводных. Зародыш свободно развивается в жидкой среде, так как в амнионе собирается жидкость. В аллантоисе собираются продукты обмена веществ зародыша. Внешняя оболочка, окружающая яйцо, является настолько пористой, что легко может происходить обмен газов между окружающей средой и зародышем. Таким путем зародыш освобождается от двуокиси углерода и получает кислород.
Пресмыкающиеся произошли в каменноугольном периоде эволюционным путем от первобытных земноводных, Labyrinthodontia. В более позднем, пермском периоде, были обнаружены формы, свидетельствующие о переходе от земноводных к пресмыкающимся. К ним относится, например, Seymouria которая обладает как признаками земноводных, так и пресмыкающихся.
Наиболее примитивными пресмыкающимися пермского периода, то есть конца палеозойской эры, были Cotylosauria резко отличающиеся от современных пресмыкающихся. Максимальный расцвет пресмыкающихся приходится на все три периода мезозойской эры, которая поэтому иногда называется также эрой пресмыкающихся. Наиболее известные пресмыкающиеся относятся к группе так называемых динозавров. Этот термин относится еще к временам Оуэна и значит по гречески “страшные ящерицы”.
Рис. 39. Bromosaurus, огромный растительноядный ящер из Северной Америки (юрский период). Достигал 18 метров длины и по крайней мере 20 тон веса; по J. August и Z. Burian.
Рис. 40. Iguanodon из Бельгии (меловой период). Достигал 5 м высоты при 10 м длины; по J. August и Z. Burian
Современная систематика различает в этой группе два разных отряда этих вымерших животных, Saurischia и Ornithischia. Различие между ними главным образом заключается в формировании таза, а именно в положении лонной кости по отношению к седалищной. Многие представители ряда Saurischia сохранили характерные черты своих пресмыкающихся предков (Thecodontia), а именно, сильно развитые задние конечности, которые служили для ходьбы. Это были двуногие животные, которые подпирались сильно развитым хвостом.
Строение таза представителей другого отряда, Ornithischia, напоминало строение таза птиц. Они часто не имели зубов в передней части челюстей, а последние принимали форму клюва. Это были травоядные животные, тогда как среди Saurischia встречались формы как мясоядные, так и травоядные. Некоторые из динозавров достигали огромных размеров и были самыми крупными животными, которые когда либо жили на суше. Brontosaurus достигал 20 метров длины и больше.
Кроме этих огромных динозавров были также и более мелкие динозавры, которые рядом со своими огромными родственниками выглядели, как карлики. На приведенных рисунках видны отдельные представители этих двух отрядов пресмыкающихся, которые полностью вымерли в конце мезозойской эры.
Рис. 41. Tyrarmosaurus, охотящийся за травоядными ткаходонтами. Этот крупнейший хищный ящер достигал 5 м высоты, а шаг его равнялся 3,76 м при диаметре следа задних ног, равном почти 80 см. Известен по прекрасно сохранившимся скелетам из Северной Америки (меловой период); по J. August и Z. Burian.