В следующем периоде, то есть меловом, эволюция птиц достигает вершины своего развития. Кости становятся более пневматическими, то есть воздушные мешки, связанные с аппаратом дыхания, наполнены воздухом. В связи с этим кости весят меньше, что облегчает птицам полет. Птицы мелового периода обладали зубатым клювом.
Птицы, как и млекопитающие, относятся к теплокровным организмам. Некоторые авторы предполагают, что и среди пресмыкающихся мезозойской эры существовали формы, обладающие способностью регуляции температуры, ввиду чего они становились независимыми от температуры окружающей их среды.
До настоящего времени существуют две теории, старающиеся объяснить, каким образом у предков птиц могла развиться способность к полету. Одни из авторов предполагают, что первые птицы были быстрыми бегунами и движения крыльев им в этом очень помагало. И у многих современных птиц можно наблюдать, как они помогают себе движениями крыльев. Можна предположить, что благодаря естественному отбору выжили те мутации, у которых это свойство было все лучше выражено. Со временем это дало птицам возможность летать. Другие авторы считают, что первичные птицы карабкались и лазали по деревьям, а крыльями вначале пользовались, как парашютами, как современные летяги. Поверхность крыльев постепенно увеличивалась, благодаря чему птицы приобрели способность к полету.
Эволюция в мезозойской эре имеет очень важное значение еще и с другой точки зрения. Представители класса пресмыкающихся дали начало не только новому классу позвоночных, то есть птицам, но в то же время из пресмыкающихся предков возникают первые млекопитающие животные. Среди окаменелостей, относящихся к каменноугольному периоду, появляются пресмыкающиеся, относящиеся к группе, называемой Synapsida. Их можно было бы также назвать млекопитающеобразными пресмыкающимися. Эти животные, известные в Северной Америке в каменноугольном и пермском периодах, позднее в пермском и триасовом периоде заселяют и другие континенты, как, например, южную Африку.
Среди этой группы животных особого внимания заслуживают так называемые Theriodontia. Это были хищные пресмыкающиеся различной величины. Типичным примером может служить Cynognathus, величиной с большую собаку или волка. Это животное имело дифференцированные зубы, напоминающие зубы млекопитающих. Спереди зубы соответствовали резцам. Между резцами и клыками был промежуток, после чего шли зубы с развитыми дополнительными бугорками, служившие для раздробления и растирания пищи. Скелет Cynognathus во многом напоминал скелет млекопитающих. На приведенном рисунке представлена реконструкция такого животного. Следует отметить, что оно и по общему виду напоминает представителей класса млекопитающих. Неизвестно, обладало ли это животное способностью поддерживать температуру тела на постоянном уровне. Может быть и этот признак приближал его к классу млекопитающих.
Рис. 47. Arhaeopteryx, экспонат Берлинского университета; по Р. Козловскому.
Остатки первых несомненных млекопитающих относятся к юрскому периоду. От них сохранились лишь зубы и остатки челюстей, однако уже на этом основании можно себе представить в общих чертах, как выглядели эти примитивные млекопитающие животные. Млекопитающие как юрского, так и мелового периода были небольшими животными, которые жили как бы в тени преобладающих тогда пресмыкающихся. Можно считать, что они не могли равняться с пресмыкающимися не только своей величиной, но и количеством. До конца мезозойской эры ничто не указывало на то, чтобы эти новые формы животных могли вскоре стать домирующей группой.
Нет уверенности в том, что млекопитающие взяли свое начало от одной определенной группы пресмыкающихся. Возможно, что они развились эволюционным путем из различных форм своих пресмыкающихся предков. Многие авторы в настоящее время считают, что происхождение млекопитающих является не монофилетическим, а полифилетическим, то есть что из разных групп пресмыкающихся произошли разные формы млекопитающих животных.
Рис. 48. Млекопитающеобразный ящер из Южной Африки (пермский период). Реконструкция J. С. German и Е. Н. Golbert; по A. S. Romer.
ПАЛЕОНТОЛОГИЧЕСКИЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ЭВОЛЮЦИИ