— Кибэлла! — Он резко обернулся, и в его глазах вспыхнуло знакомое раздражение, как искра на порохе. — Вечно ты раздуваешь из мухи слона! Я сказал – успею!
— Раздуваю?! — Голос сорвался, потеряв всю выдержку, зазвенел металлом. — Эдриан, ты – лорд-герцог Севера, кшар тебя дери! Твоя священная обязанность – защищать эти земли и людей, которые на нас полагаются! А не исполнять роль утешителя и подавальщика фруктов для потерянной девчонки, которая даже не знает, в каком мире очутилась!
Его лицо застыло. Знакомые черты стали чужими, высеченными изо льда. Холодный, отстраненный взгляд.
— Ты просто не способна понять, Кибэлла, — произнес он с ледяным спокойствием, которое было страшнее крика. — Она одна. У нее ничего нет. Я не могу бросить ее в этом состоянии. Это… ниже человеческого достоинства.
— А я?! — Слово вырвалось, как крик раненого зверя, прежде чем разум успел наложить запрет. — Я тоже одна, Эдриан! Но, видимо, это уже не твоя забота? Твоя жена, твой соратник… теперь просто помеха?
Он посмотрел на меня. Что-то дрогнуло в глубине синих глаз – тень? Искра старого чувства? Миг сожаления? – и погасло, как не зажженная спичка.
— Ты сильная, Кибэлла, — сказал он, и в этих словах прозвучал приговор. Окончательный. — Ты всегда стояла тверже скал. Всегда справлялась сама. А она… — он махнул рукой в сторону покоев Нади, — она другая. Хрупкая. Ей нужна опора.
И он развернулся. Ушел. Не оглядываясь. Оставив меня стоять в пустом, холодном коридоре с ледяной глыбой вместо сердца и огненной лавой ярости, бурлящей подо льдом.
Я не могла сдвинуться. Ноги будто вросли в каменные плиты. Его слова бились в висках, как молотки: "Ты сильная... Она хрупкая... Ты справляешься сама..."
Приоритеты сместились с сейсмической силой. Оплот надежности, мой щит, мой партнер… растворился. Остался лишь тень, одержимая заботой о чужой хрупкости. Нашей хрупкости он не видел. Или не хотел видеть.
Я вдохнула так глубоко, что закололо в груди. Воздух был ледяным. Довольно. Я двинулась в библиотеку.
Царство знаний, последнее прибежище. Но даже здесь, среди фолиантов, пахнущих пылью веков и магией, покоя не было. Мысли кружили вороньем: Эдриан. Надя. Трещина. Пропасть. Разруха. Слова служанок о "сострадании" звучали злой насмешкой. Я видела. Видела гибель чего-то драгоценного под маской благородства. И была бессильна. Потому что невинность – лучшая броня, а хрупкость – самое острое оружие.
Час в библиотеке прошел впустую. Глаза скользили по строкам, но мозг отказывался впитывать смысл. Ни намёка на порталы, выбрасывающие потерянных девушек. Ничего. Только пустота. И гул собственных мыслей.
Хватит. Сидеть сложа руки – значит сдаться. Если Эдриан забыл, кто он, я помню, кто я. Герцогиня Северных Земель. Защитница.
Я встала. Решение кристаллизовалось, холодное и твердое. Путь лежал к конюшне. Мой отряд – двадцать стальных сердец в латах – уже стоял в безупречном строю. Они ждали. Меня. Не его. Капитан Аррик шагнул вперед. Его лицо, изборожденное шрамами, было серьезным, но в глубине карих глаз горел огонек… уважения? Одобрения?
— Леди Кибэлла. К вашим услугам, — его голос был низким, как гул земли перед обвалом.
— К куполу, — отчеканила я. Никаких лишних слов. Действие.
Он кивнул, коротко и ясно. Я знала – рыцари роптали. Видели, как их лорд пренебрегает долгом ради пришелицы. Но их верность была мне. Их герцогине. И они молчали – из уважения к нему или ко мне, неважно. Главное – они были здесь.
Холодный ветер у ворот замка ударил в лицо, как пощечина. Но я его не чувствовала. Внутри пылал костер – гнев, переплавляемый в стальную решимость. Я не позволю герцогству страдать из-за его слепоты.
Дорога к куполу пролетела в грохоте копыт. Мысли, вопреки воле, цеплялись за прошлое. Команда. Плечо к плечу. Разделенные обязанности. Немая поддержка в бою. Любовь, не кричащая о себе, но глубокая, как корни северных сосен. А теперь… Теперь я одна. С тяжестью всего на своих плечах.
Я вцепилась в поводья. Хватит. Сейчас – только долг. Только граница.
У купола царил обманчивый покой. Тихий, напряженный, как натянутая тетива. Мы проверили все: магические барьеры (целы, но энергия фонит тревожно), патрули (бдительны, но усталы от неопределенности), укрепления (крепки, но требуют ремонта). Все "в порядке". Но я чувствовала – это затишье. Глаз бури. И центр его был там, в замке, а не здесь.