Стаулер явился быстро, как по тревоге. Лицо – вопрошающее.
— Виконт Стаулер, — я поправила выбившуюся серебристую прядь, запахнув шубу. Взгляд мой был тяжелым, исподлобья. — Как прошло патрулирование лорда Эдриана? Говорили, архи лютовали.
— Так точно, леди, — кивнул он. — К концу рейда. Стая белых арх напала у Резвого ручья. Лорд лично возглавил атаку. Добыли несколько первосортных шкур. Отличный трофей!
Белых арх. Да. Конечно. "Отличный трофей". Одна из тех шкур теперь грела Надю. Та самая, уникальная шуба – символ его любви ко мне – была тиражирована. Для нее. И теперь он вел ее по нашему двору, под ручку, улыбаясь ей той самой улыбкой. А я стояла здесь, сжимая в руке колокольчик, глядя в глаза Стаулеру, и мир вокруг медленно, неумолимо превращался в черно-белую гравюру ледяного ада. Его любовь. Его подарки. Его внимание. Теперь все это принадлежало ей. А я оставалась лишь Герцогиней. Северным камнем. И больше ничем.
Глава 10
Шуба, еще хранившая тепло моего отчаяния, осталась брошенной на спинку кресла. Надевать ее сейчас было все равно что обернуться саваном собственных иллюзий. Я накинула обычный подбитый мехом плащ – практичный, безличный, как доспех. Виконт Стаулер и Лина замерли в кабинете, ощущая ледяное сияние моего спокойствия. Внутри бушевала метель, но снаружи – лишь гладь замерзшего озера.
— Убедиться на месте, что маги ничего не упустили, — голос прозвучал ровно, как диктовка отчета. — Ответ из Церкви задерживается. Проверю лично. Раз уж лорд… занят другими делами.
Я вышла, оставив за спиной гулкую тишину. Каждый шаг по коридору отдавался звоном в висках. Ледяная броня сжимала грудь, трещала по швам, но держала. Конюшня. Убежище.
Там я позволила себе замереть на пороге, втягивая знакомый запах сена, кожи и лошадиного пота. Пусто. Сладкой парочки не было. Слава духам предков. Ибо что сорвалось бы с моих губ при встрече – гадость, правда, ледяная ярость? – не знала даже я. Молчание было единственной броней. А расстояние – лучшим лекарем.
Я подошла к Звездному Свету. Мой вороной великан, чьи глаза, как два куска антрацита, светились умом и вечной преданностью. Он всхрапнул, теплый воздух облачком вырвался из ноздрей, и он уперся бархатистой мордой мне в грудь, требуя ласки.
— Эх, старина, — горькая усмешка тронула мои губы. Я уткнулась лбом в его твердый лоб, вдыхая знакомый, успокаивающий запах. — Кажется, только ты и рад меня видеть по-настоящему. — Звездный Свет никогда не жаловал Эдриана. Всегда норовил лягнуть или укусить за ляжку, если тот подходил слишком близко. — Не против прогулки, друг? Спокойной. Без гонок. Просто… подышать.
Конь фыркнул, одобрительно тряхнув гривой. Он чувствовал. Всегда чувствовал. Я быстро оседлала его – движения отточенные, быстрые. Кони Севера – не просто скакуны. Это воплощение выносливости, привыкшее к лютому холоду, напитанное искрой магии, способной отогнать мелкую нечисть. А Звездный Свет… он был легендой в доспехах. С ним я не боялась никого и ничего в пределах герцогства.
На выезде столкнулась с Арриком. Его взгляд, острый как клинок, мгновенно просканировал меня: без оружия, без эскорта, лицо – ледяная маска.
— Леди? — в его голосе звучала тревога.
— Прогулка, капитан, — отрезала я, не сбавляя шага. — Никаких угроз поблизости. Просто воздух сменить. Без свиты.
Отряд, замерший неподалеку, переглянулся. На лицах – немой вопрос, смешанный с возмущением и пониманием. Они знали. Каждый. Только один человек в замке, казалось, пребывал в блаженном неведении. Никто не возразил. Молчание – их форма поддержки. Я выехала за ворота.
И отпустила поводья.
— Вперед, Свет! — негромкая команда, и мир превратился в вихрь.
Ветер свистел в ушах, вырывая слезы, но это были хорошие слезы. Слезы скорости, свободы, забвения. Мы мчались к Ледяному озеру, и я сознательно вытравливала из головы все: Эдриана, Надю, шубу, пророчество, долг. Пусть на час я снова буду той девочкой с севера, чьи единственные заботы – выдержать тренировку отца и не обморозить нос. Чьи мечты были чисты и полны героизма, еще не отравлены горечью предательства.
Все кончается. Даже иллюзии полета. Звездный Свет плавно сбавил ход у самого берега Озера, его могучие бока ходили ходуном подо мной. Я спешилась, похлопала его по шее. Магия магов висела в воздухе плотным, застывшим покрывалом, хотя формально работу они завершили вчера. Ощущение незавершенности. Опасности.