Неспешно, ступая по хрустящему насту, я пошла к центру, туда, где рухнула Надя. Звездный Свет фыркнул позади, предупреждающе. Я подняла руку: Тише. Чую.
Туман над озером был не просто холодным паром. Он был… живым. Вязким. И из него, как призрак, материализовалась фигура. Мужчина. Стоял спиной, на том самом роковом месте. Не маг. Не наш стражник. Чужой. Плащ темного, почти черного бархата странно контрастировал с ледяной пустошью.
И тут движение слева. Альстер. Чудовищный гибрид полярного медведя и скорпиона, о котором Эдриан рассказывал с охотничьим азартом после одной южной экспедиции. Червь с клешнями и ледяным жалом. Редкий, смертоносный. Он крался к незнакомцу, сливаясь с сугробами, смертоносное жало приподнято.
Кшар! Меча не было! Глупость, непростительная для дочери Севера! Зубы сжались до боли. Но страх? Нет. Холодная ярость закипела в жилах. Без оружия? Я усмехнулась, уголки губ дрогнули в вызове. Разве меч когда-то был моим единственным оружием?
Ладонь раскрылась. Морозный воздух сгустился, закрутился вихрем, и в моей руке вспыхнул клинок из чистого, сияющего льда. Искристый, смертоносный, продолжение моей воли.
Альстер, почуяв движение и магию, резко развернулся. Маленькие глазки-бусинки сверкнули яростью. Цель сменилась мгновенно. Я.
Он рванул, огромное тело взметнуло снежную пыль, клешни раскрылись, жало блеснуло ядом.
Я встала в стойку, ледяной клинок замер в готовности. Но прежде чем чудовище преодолело половину расстояния…
Тень. Стремительная, как падающая звезда. Незнакомец. Он оказался между мной и альстером. Не развернулся. Не достал оружия. Просто… махнул рукой. Легко, почти небрежно. Воздух дрогнул, словно разорвался по невидимому шву.
Голова альстера, с ее тупой злобой, покатилась по снегу. Тело рухнуло, конвульсивно дергая клешнями. Беззвучно. Без усилия. Без оружия.
Я замерла. Ледяной меч все еще сиял в моей руке, но мир перевернулся. Дыхание сперло.
— Что?.. — вырвалось шепотом.
Незнакомец не обернулся. Его голос донесся спокойный, низкий, без тени волнения, но от этого только страшнее:
— Леди, вы могли пораниться. Нельзя недооценивать врага. И гулять одной в таких… нестабильных местах.
Он говорил о монстре? Альстер уже был мертв. Его слова висели в морозном воздухе, наливаясь новым, леденящим смыслом. Я медленно опустила ледяной клинок, но не рассеяла его. Каждая мышца напряглась до предела.
Холод, исходивший от этого человека, был страшнее любого северного ветра. Его спина, закутанная в бархат, казалась теперь не призраком, а воплощением древней, неведомой угрозы. Он спас меня. Но его спокойствие, его сила, его появление здесь, у этого проклятого озера… Это было опаснее десятка альстеров. И его предупреждение звучало не о монстрах, а о чем-то гораздо большем.
И я стояла, с ледяным мечом в руке, лицом к лицу с новой, куда более зловещей загадкой, чем потерянная девушка из портала.
Дорогие мои, не забывайте ставить звездочки, чтобы подбадривать автора! Люблю вас, Ваша Селена
Глава 11
— Я могла и сама с ним справиться, — оскалилась я, не отпуская сияющий ледяной клинок. Он вибрировал в руке, отзываясь на мое напряжение, холодным утешением. — А вы, господин, могли бы и представиться, прежде чем давать непрошенные советы.
Его тон, его самоуверенность резали слух. Но куда страшнее была та легкость, с которой он разделался с альстером. Чудовище, на чью шкуру обычно шла пара опытных магов и воинов из моего отряда, было повержено взмахом руки.
Без всплеска маны. Без видимого усилия. Без ничего. Пустота там, где должна была быть сила. Это леденило кровь сильнее любого северного ветра.
Кто он? Что забыл у этого проклятого озера? Вопросы кружили в голове, пока я делала два осторожных шага назад, увеличивая дистанцию. Безопасность превыше гордости.
— Прошу прощения, леди, — его голос по-прежнему звучал спокойно, без тени насмешки или страха. — Никакого умысла обидеть. Просто действовал на рефлексе. Экономил ваши силы. Верю, вы бы справились. — Он сделал паузу, и следующие слова прозвучали тише, почти задумчиво: — Правда, не ожидал, что этот червяк переключится с меня на вас.