Червяк. Альстер. Убийца десятков опытных бойцов. Назван червяком. И в его тоне не было бравады. Только констатация факта. Как если бы он говорил о мухе.
И главное – он верил мне. Без тени сомнения, без снисходительного «для девушки», что так бесило в начале отношений с Эдрианом. Тогда южный герцог сомневался в каждой моей способности, считая слухи о «Северной Грозе» преувеличением. Этот же… в его уверенности было что-то первозданное. Неуязвимое.
— Вот как? — Я вскинула бровь, перебрасывая ледяной меч в другую руку. Искристые осколки льда посыпались с клинка. — Но имя ваше я так и не услышала. И лицо. Неловко благодарить спину. Повернитесь. Пожалуйста.
Я уловила едва заметную тень улыбки в его позе. Или показалось? Но когда он повернулся, воздух словно вырвали из легких.
Кшар.
Я повидала красавцев. Эдриан с его южной, изысканной красотой был эталоном. Но этот… он… был иным. Из другой материи. Из другой легенды.
Черные, как крыло ворона, волосы падали на высокий лоб, обрамляя лицо с резкими, словно высеченными из гранита чертами. Густые прямые брови над… над глазами. Глазами. Цвета расплавленного золота. Глубокими, гипнотическими. Прямой нос, будто выточенный скульптором. Слегка полные губы, казавшиеся мягкими на фоне железной воли, читавшейся в остальных чертах. Но эти глаза…
В них была дикая, хищная глубина, словно у горного орла, высматривающего добычу. Сейчас они смотрели на меня с мягким, почти нежным любопытством. Мне почудилось, что зрачки на миг сузились, как у кошки, но нет – лишь игра света на невероятном золоте. Опасность и притяжение сплелись в один клубок.
— Так, как вас зовут, мой благодетель? — Спросила я, заставляя голос звучать ровно, сквозь внезапную сухость во рту. Быстро. Взять под контроль.
— Каэл, леди, — он слегка склонил голову. Уголки его губ приподнялись в легкой улыбке. Сердце, закованное в лед, едва заметно дрогнуло.
Нет. Эдриан был красив. По-человечески. Каэл же был… явлением природы. Стихией. Не от мира сего.
— Господин Каэл, — я ответила легким, формальным поклоном – редкость для герцогини Севера вне императорского двора. — Благодарю за своевременное вмешательство. Теперь разрешите спросить: что привело вас в столь… нестабильное место? Перед моим приходом?
Его золотые глаза не дрогнули. Ни тени смущения или утайки. Только спокойная глубина.
— Почуял странный энергетический след. Свернул с пути, — ответил он просто. Слишком просто. В его словах зияла пропущенная правда. — Следую в Аран. Ищу работу. Странствующему клинку легко найти применение на Севере? Как думаете, леди?
Я не ответила сразу. Мысли кружились. Оставить его. Рядом. Такой воин… Его ценность была очевидна без дурацких испытаний с моими бойцами. Один взгляд на мертвого альстера говорил больше любых поединков. И это не было капризом. Не из-за его дьявольской красоты, от которой подкашивались ноги. Нет. Сугубо практический расчет. У меня есть муж. Пока… Пока он не стал тенью подле другой.
Мысль кольнула, пронзая едва оттаявший слой льда на сердце. Я заставила губы сложиться в холодноватую, деловую улыбку.
— Думаю, вы работу уже нашли. Устраивает ли вас место в личной гвардии Герцогини Аррант?
— Герцогини Севера? — Он не изобразил удивления. Лишь легкий кивок. — Приму за величайшую честь, Ваша Светлость. И прошу простить мою неосведомленность…
— Прощено, — отрезала я. Властно. Возвращая себе привычную роль. — Тогда, господин Каэл, проводите меня до замка. Представлю вас отряду. Такой клинок… нам пригодится.
Каэл склонился в изящном, почти театральном поклоне. В золотистых глубинах его глаз заплясали искорки смешинок, загадочные и манящие. Я едва сдержала вопрос – что его так забавляет?
Нет. Слишком много внимания уже уделила незнакомцу. Но… кшар, как он появился вовремя! На миг замок, Эдриан, Надя – все отступило перед этой новой, ослепительной и опасной загадкой.
Я сделала шаг к Звездному Свету, чувствуя на себе его пристальный, золотой взгляд. Да, я возьму его под свое крыло. Но доверия не будет. Ни грамма. Потому что Каэл был слишком силен. Слишком красив. Слишком… чужд. И появился у Ледяного Озера неспроста. За ним нужен глаз да глаз. И мой глаз был самым зорким на Севере.