— Маги… — он запыхался, стараясь идти и говорить, — говорят, всплеск… не похож на обычный прорыв. Странный. Будто магия… не наша, но и не знакомая. Опасаются чего-то нового.
— Нового? — Я нахмурилась, автоматически прибавив шаг. Леденящая струйка тревоги пробежала по спине. — Разъясни, виконт. Что значит «нового»?
— Не уверены… — он сглотнул. — Предполагают пробуждение древнего артефакта. Или… — он колебался, словно боясь произнести, — или что-то пытается прорваться сюда. Из… иного измерения.
Я замерла на мгновение. Ледяной ветер, вечный спутник этих стен, пробирал даже сквозь теплый мех архи. Ледяное озеро. Место силы. Место древних легенд и немых предостережений. Говорили, что под вековыми льдами спит нечто, оставшееся от Первых Магов, от эпохи, когда мир был иным. Незнакомое измерение… Звучало опаснее любого знакомого кшарского прорыва.
— Понятно, — кивнула я, срываясь с места. — Пусть маги не сводят с него глаз. Мы разберемся на месте.
Двор замка встретил нас колючим морозцем и безупречным строем. Мой отряд. Двадцать стальных сердец в доспехах цвета северной ночи. Двадцать пар глаз, устремленных на меня с безоговорочной готовностью. Капитан Аррик, его лицо – высеченный из гранита барельеф под шлемом, лишь чуть кивнул. Никаких слов. Только действие. Это был наш язык.
— К озеру! Вперед! — Команда сорвалась с губ сама собой. Я вскочила в седло своего вороного жеребца, Звёздного Света. Его горячее дыхание вырывалось клубами пара в морозный воздух.
Мы понеслись, оставляя за собой лишь звон подков по мерзлой земле и вихри снежной пыли. Мысли о празднике, о тепле оранжереи, о Эдриане – все это осталось там, в замке, как мираж. Сейчас существовало только одно: долг. Земля. Люди. И непонятная угроза у Ледяного озера.
Стаулер что-то говорил рядом, докладывая, но слова его тонули в гуле копыт и гудящей в ушах тревоге. Мой взгляд был прикован к горизонту. Туда, где над гладью озера уже клубился странный, мерцающий туман. Он переливался, как мыльная пленка на солнце – неестественно, красиво и оттого жутко. Радужные сполохи играли на его поверхности, не суля ничего доброго.
— Что за кшаровщина… — пробормотал Аррик, поравнявшись со мной. Его рука лежала на рукояти меча.
— Неважно, что это, — ответила я, сжимая поводья до побеления костяшек. Тумана почуял мое напряжение и фыркнул. — Мы разберемся. Как всегда.
Картина, открывшаяся у озера, подтвердила худшие опасения магов. Над замерзшей, но странно темной водой висел… он. Пульсирующий, живой портал. Гигантский, как врата в кшарский ад. Из его недр исходило слепящее, гипнотическое сияние, заставлявшее щуриться. Вокруг метались маги в своих сияющих мантиях, жестикулируя, вкладывая силу в стабилизирующие барьеры, но их усилия казались жалкими, как попытка запрудить реку тростинкой. Энергия портала билась в воздухе, словно огромное, невидимое сердце, от его ритма слегка дрожала земля под ногами.
— Леди Кибэлла! — Один из магов, молодой и бледный как снег, оторвался от круга и бросился ко мне. На его лбу блестел пот, несмотря на холод. — Мы не можем его закрыть! Он… он сопротивляется! Как живой!
Я соскочила с коня, не сводя глаз с пульсирующей аномалии. Краем зрения заметила приближающийся отряд со стороны замка. Эдриан? Возможно. Но сейчас это было второстепенно. Угроза здесь. Сейчас.
— Что бы это ни было, — мой голос прозвучал металлом, когда я обернулась к своим воинам, уже спешивавшимся и строившимся в боевой порядок, — оно не пройдет! Не допустим! К бою!
И в этот миг из глубины портала донесся звук. Низкий, гулкий, вибрирующий в костях. Нечеловеческий рык. Что-то огромное, темное, неясных очертаний зашевелилось в его светящихся недрах.
— К оружию! — закричала я, и сталь моего меча звякнула, покидая ножны. Холодная рукоять была успокаивающе знакомой в ладони.
И тут из радужного марева портала вырвалась не тень чудовища, а… фигура. Она рухнула на лед с глухим стуком. Человеческая. Хрупкая. Девушка в странной, невиданной одежде, раскинувшаяся без движения на сверкающей поверхности Ледяного озера.
Глава 2
Мы замерли. Весь отряд, словно вырезанный изо льда, застыл в немой тишине, нарушаемой лишь шипением и гулом пульсирующего портала. То, что вырвалось из его радужного чрева, было не тенью монстра, как я уже мысленно приготовилась отразить ударом клинка. Нет. Это была… фигура. Хрупкая, беспомощная. Девушка.