Глава 12
Дни слились в монотонную череду пергаментов, отчетов и бесконечных решений. Наблюдение за Каэлом я доверила Стаулеру – верному, непредвзятому, с ледяной логикой солдата.
Как ни рвалась я сама вникнуть в каждую тень нового воина, работа герцогства – не ильский волк, чтобы за ней гоняться; она стояла неподвижной глыбой, требующей разбивать ее ежедневным трудом.
С Эдрианом, ушедшим на полный цикл патрулирования границ (или так ли уж он был "ушедшим"?), вся тяжесть власти легла на мои плечи. Одно утешало: плечи эти были крепкими, выкованными Севером.
Однажды, дав глазам отдых от колонок цифр, я подошла к окну кабинета, выходящему на тренировочный плац. И замерла. Отряд отрабатывал приемы. И среди них – Каэл.
Он двигался с убийственной грацией, его темная фигура выделялась даже среди лучших. Но поразило другое: Аррик, мой подозрительный до костей капитан, стоял рядом и… смеялся. Они говорили, как старые боевые товарищи, плечом к плечу прошедшие ад. Это было неестественно. Аррик не доверял никому сходу. Даже я, со всей своей интуицией и властью, завоевывала его уважение годами. Каэл же влился мгновенно. Как вода в песок.
— Говоришь, он сильнее всех? — спросила я, не отрывая взгляда от плаца. Голос звучал ровно, но внутри клокотало.
— Как бы мне не хотелось защищать честь своих старых костей, Ваша Светлость, — в голосе Стаулера смешались восхищение и горечь поражения. — В первый же день он положил на лопатки лучших, включая меня. А потом… помогал чистить оружие и рассказывал байки у костра. Будто свой. Где вы откопали такого? Если там есть еще – берите оптом!
Ха. Откопала? У Ледяного Озера, где порталы щедры на подарки – то потерянных девушек, то воинов-загадок. Но я промолчала. Повторение Каэла было маловероятно. Его появление – удача? Или… проклятие?
Мысль о Наде, как ледяная игла, кольнула под ребро. И тут же – Каэл, скинувший рубаху во время передышки.
Солнечный свет лег на рельеф мышц, на идеальные линии плеч и спины. На кожу, гладкую и сильную, как отполированный дуб. Воздух застрял в горле. Все мысли – о долге, об Эдриане, о Наде – испарились. Он был… совершенством, высеченным из мрамора и плоти. Нечеловеческим.
Настолько, что я пропустила скрип открывающейся двери. Очнулась лишь от едкого, знакомого до боли голоса:
— Кто это? И почему герцогиня Севера так пристально изучает чужое обнаженное тело?
Я вздрогнула, словно ошпаренная. Эдриан. Вернулся. Рано. Слишком рано для полноценного патруля.
Мысль ударила, острая и ядовитая: Торопился не ко мне. К ней. Сердце сжалось в ледяной ком. Удел леди Инсеры – номинальной графини, изгоя при своем же дворе – вдруг показался не такой уж далекой перспективой. Хотя у той хотя бы был развод. У меня…
— Кто? — сделала я невинные глаза, поворачиваясь. Голос звучал ровнее, чем ожидала. — Я наблюдаю за тренировкой своего отряда. Или ты забыл, что для меня они – щит и меч герцогства, а не предметы для разглядывания?
— Не прикидывайся, Кибелла, — брови Эдриана сошлись в грозную линию. Его взгляд метал искры. — Я вижу новичка. Вижу, как ты на него смотришь. Что это значит? Должен я что-то знать?
Стаулер, стоявший чуть позади Эдриана, едва сдержал движение. Его челюсть напряглась, глаза расширились от немого возмущения. Сперва сам опутан этой пришелицей по уши, а теперь ей же и попрекает?
— Лишь то, что я наняла выдающегося бойца, — ответила я ледяной гладкостью. Спор подольет масла в огонь его ревности. Ложной ревности. — Виконт Стаулер подтвердит его квалификацию.
Эдриан бросил взгляд на Стаулера. Тот кивнул, коротко, как удар топора. Но напряжение в плечах Эдриана не спало. Оно висело в воздухе, густое, как смоль.
— Ты пришел по делу? — перевела я разговор, заставляя голос звучать деловито. — Или патруль завершен без инцидентов?
— Нет, — он резко переключился, его глаза загорелись новым, знакомым упреком. — Я зашел сказать, что Надя до сих пор без служанки. Или ты решила проигнорировать мою просьбу? Намеренно?