Вот кем мы были для них. А как можно верить тем, кто десятилетиями бросал Север на произвол судьбы, отделываясь лишь молитвами, в то время как мои воины и мои предки проливали кровь за всю Империю?
Эдриан кивнул, но его глаза были пустыми, а в уголках губ читалось явное раздражение.
— Вечно ты видишь только чёрное, Кибелла. Я уверен, всё будет как нельзя лучше. Для всех.
Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Оставив меня в гробовой тишине кабинета, наедине с двумя роковыми письмами и нарастающей бурей тревоги.
Я откинулась на спинку кресла, закрыв глаза, пытаясь заглушить этот внутренний вой. Поездка в столицу… Она сулила не балы и празднества. Она пахла интригами, ловушками и большой политикой, где моё герцогство и я сама были всего лишь разменными монетами.
Я бессильно открыла глаза, и взгляд сам упал в окно. И тут же встретился с другим. Каэл. Он стоял на плацу, не тренируясь, а просто… смотря. Прямо на меня. Его губы были сжаты в тонкую, жёсткую полоску, а во взгляде, даже на таком расстоянии, я читала недвусмысленное понимание и… предостережение.
Ледяная дрожь пробежала по коже. Как?.. Как он мог знать? Пусть у него острый слух, но сквозь стены и на таком расстоянии услышать наш разговор было невозможно. Неужели?..
Вопрос повис в воздухе, страшный и невероятный, но от которого уже нельзя было отмахнуться.
Глава 18
После завтрака я укрылась в библиотеке, пытаясь найти хоть каплю утешения в привычной рутине: проверить карты маршрута, сверить списки провизии, погрузиться в сухие цифры отчётов. Воздух здесь пах старым пергаментом, воском и тишиной, которая была мне дороже любых слов. Но сегодня даже эта цитадель спокойствия была нарушена.
Он сидел за одним из дальних столов, погружённый в чтение толстого фолианта. Луч утреннего солнца, пробивавшийся сквозь высокое витражное окно, выхватывал из полумрака его профиль и золотил страницы. Его тёмные волосы слегка спадали на лоб, а губы беззвучно шевелились, словно он вёл тихую беседу с древним текстом. Я замерла на пороге, не в силах оторвать взгляд. Он выглядел не просто загадочным – он казался частью этой библиотеки, этого замка, этой самой истории, такой же древней и непостижимой.
— Каэл, — окликнула я, заставляя себя сделать шаг вперёте. Голос прозвучал чуть хрипловато. — Что это ты читаешь с таким упоением?
Он поднял голову, и его улыбка оказалась таким же тёплым лучом в этом полумраке, что у меня на мгновение перехватило дыхание и полностью вылетело из головы, зачем я, собственно, пришла.
— Старые легенды, леди Кибелла, — его голос был бархатистым и спокойным. — В них, если знать как читать, можно отыскать куда больше, чем просто сказки на ночь.
Мой взгляд скользнул по потрёпанному переплёту, и сердце неприятно кольнуло. Я узнала эту книгу. Не раз и не два я проводила над ней бессонные ночи с моим старым, ворчливым учителем по древнему языку.
Сколько слёз и капель пота я пролила, чтобы научиться разбирать эти сложные, витиеватые символы! А Каэл… Каэл не просто листал её, разглядывая редкие иллюстрации. Он читал. Вникал. И это был не сборник баллад для простых воинов, а серьёзный фолиант, трактующий о временах драконов и самом зарождении магии.
Я опустилась в кресло напротив него, чувствуя, как знакомая тревога снова сжимает грудь ледяным обручем. Мир вокруг меня стремительно менялся, выскальзывая из-под контроля, а время, напротив, словно замедлило свой бег, растягивая каждый мучительный момент неопределённости. Я начала сомневаться во всём. Во всех.
— Каэл, — начала я, глядя прямо на него, в эти бездонные золотые глаза. — Я должна знать. Кто ты на самом деле? Ты не простой наёмник, не странствующий воин. Я вижу это. Понимаю.
Он медленно закрыл книгу, и тяжёлый переплёт с глухим стуком лег на стол. Его взгляд стал пронзительным, тяжёлым, полным такой глубины, что у меня перехватило дыхание.
— Я тот, кто всегда будет на вашей стороне, леди Кибелла. Разве этого недостаточно? — произнёс он тихо.
— Нет, — я покачала головой, чувствуя, как в горле предательски комок. — Недостаточно. Я больше не могу доверять слепо. Мне нужна правда. Я должна знать, кому вверяю свою жизнь… и своё доверие.