***
Утром к Анисье заглянул молоденький, еще семнадцати не миновало, но уже вышколенный слуга. И сказал, что государь ждет внизу, во дворе. Сюрприз делать изволит.
Анисья набросила теплый плащ, выходя на улицу. День стоял ясный, и снег блестел ярко-ярко. Анджей и правда ждал ее во дворе. Прямиком перед парадным крыльцом, держа под уздцы двух коней, ладно сложенных, потряхивающих длинными гривами.
– Доброе утро… На прогулку зовешь меня? – спросила Анисья, подходя ближе и без страха поглаживая одного из коней по морде.
Анджей тепло улыбнулся и подошел ближе к Анисье, обнимая ее за плечи. И прикоснулся легким, почти невесомым поцелуем к ее волосам.
– Доброе утро, радость моя. Решил, что довольно тебе в покоях скучать. Погода отличная, да и лошади застоялись уже. Прокатимся с ветерком? Только осторожно!
Анисья ничего не ответила. Лишь задумчиво посмотрела на гнедого коня, который не выглядел смирным.
– А тебе не боязно на таком красавце ездить? – насмешливо проговорила она. – Горяч жеребчик, молод еще, необъезжен.
– Недавно в дар от короля соседнего королевства получил. Мирамский жеребец, никто за ним не угонится! – хвастливо обронил Анджей, кивнув. – Но ты за меня, что ли, переживаешь, Анисья? Что расшибусь я на нашей прогулке? О нет, и не надейся, в седле я держусь хорошо. Еще и за тобой приглядывать буду. Давно ты не каталась, раз в монастыре заперта сидела. Так что будь осторожна, не упади.
– Поглядим еще, кто кого обгонит, – нахально улыбнулась Анисья. – Подожди тогда, я мигом, переоденусь только!
Она побежала во дворец. Вспомнилась ей жизнь при Теодоре. Когда пришлось забыть и о верховой езде, и о какой-либо свободе. Давно уже она не чувствовала вольного ветра. Королеве положено держать осанку и лицо в любой ситуации, быть незаметной тенью и не иметь никаких желаний, кроме как служить украшением короля? Даже вспоминать не хотелось.
Анисья быстро переоделась в костюм для верховой езды. А ведь удивлялась еще, что среди нарядов нашелся и такой. Он идеально сел по фигуре, а волосы ее и так были заплетены в тяжелую, чуть узорчатую косу, так что мешать не должны были. А потому вернулась она к Анджею быстро, и глаза ее помимо воли сияли.
Анджей усмехнулся, прошелся по двору и погладил своего жеребца. И вправду норовистый! Не приведи небо, Анисья на него полезет. Ух, что Анджей ей устроит! Ну, пока Анисья вела себя прилично, он не думал о плохом. Дождался ее, отпустил пару комплиментов – уж больно ладно на ней костюм для верховой езды сидел. И они поехали в лес. Шли лошади шагом, и Анисья хорошо держалась в седле.
– Ты знаешь, Анисья, мое драконье королевство очень красивое, – рассказывал Анджей по пути. – Есть здесь и долины, и луга. И озера, и даже море имеется! Нужно тебя на него отвезти однажды. А еще неподалеку от моего дворца расположен Гиблый лес. Туда путникам соваться нельзя. Люди и другие магические существа там еще выживают, а дракон умереть может! Опасно там, Анисья. Хотя, говорят, и эльфы погибают в этом лесу. Уязвимые они, совсем как драконы, из-за своей магии.
– Что же там такого страшного в том лесу? – Анисья уверенно держала спину, чувствуя себя в седле, как рыба в воде. – Раз драконы его так боятся.
Под копытами поскрипывал снежок, ветки деревьев казались пушистыми от легкого инея. Придерживая поводья и глядя по сторонам, она невольно улыбнулась. Истосковалась она в четырех стенах! Но не стоило забывать, что и на прогулку Анджей ее только с собой и вывел. Как зверушку. Анисья поджала губы, стискивая пальцами поводья.
«Ну, ничего, дракон! Я еще стану свободной! Даже если придется в том Гиблом лесу домик построить, чтобы ты до меня там не добрался!» – запальчиво подумала Анисья.
Анджей пожал плечами, пришпоривая коня. Анисья задавала такие вопросы, на которые у него не было ответов.
– Не знаю. Звери там не водятся. Говорят, магия там особенная, топи зыбкие, болота и туман непреходящий над ними стелется. И огоньки сверкают, как у чудищ магических. Но никто не видел, что за твари там водятся. Может, потому что в живых из драконов никто не возвращался из того леса?
Анджей помолчал какое-то время, вспоминая разные истории. Бывало, дети-драконята в том лесу пропадали. Иногда драконицы, чтобы не выходить замуж за нелюбимых, родителями навязанных, вместо алтаря в лес тот шли. И назад уже не возвращались. Но истории все грустные были. Не захотел он портить Анисье настроение и рассказывать про них.
– Я думаю, что нет там никаких чудовищ, – наконец проговорил Анджей. – Просто я слышал о такой магии, что в кровь дракона проникает и убивает изнутри. А там сам воздух этой магией пропитан. Вот и умирают там драконы, в ловушку попадают, если в тот лес забредут.