— Пойдем, — бросил он своей спутнице, почти силой таща её к выходу. — Ты еще пожалеешь об этом, Тина! Вы оба пожалеете!
Дверь за ними закрылась с тяжелым, глухим стуком. В зале воцарилась звенящая тишина, которую прерывал только мерный гул вытяжки из кухни. Илья не убирал руки. Я чувствовала через ткань жакета жар его пальцев, и этот жар странным образом успокаивал, выжигая остатки того липкого страха, который Артур внушал мне годами.
— Ты в порядке? — тихо спросил Илья, поворачиваясь ко мне.
В его глазах не осталось и следа той ледяной жестокости, с которой он смотрел на Левицкого. Только глубина и тихая, сосредоточенная забота.
— Да... — Я выдохнула, чувствуя, как внутри наконец-то воцаряется тишина. — Но Громов... почему ты так уверен, что он не сможет тебя уволить? Откуда такая наглость?
Илья чуть склонил голову, так что его дыхание, пахнущее крепким эспрессо, опалило мою кожу.
— Потому что у него нет на это прав, Валя, — произнес он, и в его голосе прозвучали стальные нотки. — Мы партнеры с Марком Брюсовым. Официально.
Я замерла, пытаясь осознать услышанное. Марк, владелец «Монохрома», никогда не упоминал о втором хозяине.
— Партнеры? Но как... когда?
Илья чуть заметно улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у меня по телу пробежал электрический разряд.
— Вечером, — отрезал он, мягко коснувшись кончиками пальцев моей щеки. — Дома я всё тебе объясню. А сейчас у нас полная посадка и «сибас», который не терпит дилетантов. Возвращайся к работе, Валентина Алексеевна.
Он развернулся и стремительным, уверенным шагом скрылся за дверями кухни. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как мир, который я считала своим, окончательно меняется. Громов не просто защитил меня. Он только что признал, что это место — и я сама — принадлежит ему по праву.
Глава 10
Вечерний город за окнами квартиры затихал, уступая место густой синей тишине. Мы вернулись порознь, как и всегда, но стоило мне переступить порог, как я поняла: воздух в прихожей уже наэлектризован.
Илья был на кухне. На нем была простая черная футболка, которая обтягивала его плечи, подчеркивая каждый рельеф. На дубовом столе стояли два бокала и вскрытая бутылка красного сухого. Свет лампы над столом был приглушен, создавая интимный полукруг тепла.
— Рассказывай, Громов, — я остановилась в дверном проеме, не снимая жакета.
Он молча протянул мне бокал, его пальцы на секунду коснулись моих, и этот короткий контакт отозвался дрожью во всем теле.
— Всё просто, Валя, — он прислонился к столешнице, глядя на меня в упор. — Три года назад, перед самым моим отъездом во Францию, у Брюсова горели сроки и бюджет. Ему не хватало на оборудование и аренду этого помещения. Я вложил свои накопления. Мы оформили партнерство официально, но я просил Марка не афишировать это.
— Почему? — я сделала глоток, чувствуя, как терпкое вино обжигает язык.
— Потому что я хотел вернуться в «Монохром» шеф-поваром, а не «владельцем-самодуром», — Илья усмехнулся, и в этой усмешке была та самая честность, которая подкупала меня больше всего. — Я хотел, чтобы кухня признала меня за мой талант, а не за мои деньги. И чтобы ты... — он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние до минимума, — чтобы ты видела во мне мужчину, а не совладельца ресторана.
Я смотрела на него, пытаясь уложить в голове этот пазл.
— Значит, Марк... Все эти его разговоры о том, как он «охотится» за гениальным шефом из Франции, как он заманивает тебя контрактом... Это был спектакль?
— Не совсем, — Илья чуть заметно усмехнулся, и его ладони на моей талии стали еще горячее. — Он действительно хотел, чтобы я вернулся. «Монохром» — и его, и мое детище. Марк понимал, что без меня кухня не зазвучит так, как должна. Но он предупредил меня сразу: администратор в ресторане — кремень. Что ты не терпишь дилетантов и самодуров.
Он замолчал на секунду, сокращая расстояние между нами до критического, так что я почувствовала аромат его кожи — смесь холодного ветра и терпкого эспрессо.
— Марк знал: если я заявлюсь как совладелец, ты сразу включишь режим «идеального сотрудника» и выстроишь между нами непробиваемую стену из субординации. А мне не нужны были твои отчеты и поклоны, Валя.
Илья забрал бокал из моих рук и, не глядя, поставил его на стол за моей спиной. Его руки снова скользнули к моей талии, рывком притягивая меня к себе. Я невольно ахнула, упираясь ладонями в его грудь, чувствуя под тонким трикотажем футболки бешеное, тяжелое сердцебиение.