Она так увлеклась этой тайной войной, изучая Дика и строя козни Жанне, что совершенно не заметила, как на неё самую устремился чужой внимательный взгляд. Взгляд короля Мэтью. Вернувшись с пограничных переговоров, он начал замечать мелочи. Как часто с Жанной случаются внезапные «несчастные случаи». Как его жена интересуется расписанием принцессы с нездоровым вниманием. Поначалу он списывал всё на совпадения и детскую ревность Жанны. Но количество «случайностей» росло, выстраиваясь в тревожную цепочку. И в его душе, полной любви и восхищения к Ирэне, поселилось первое крошечное, но очень холодное семя подозрения. Что-то было неладно с его дочерью. Или с его женой. Или с ними обеими. И он начал внимательнее всматриваться в тени, отбрасываемые стенами его собственного дома.
Глава 11
Ирэна, проснувшись утром, порадовалась ясной, прохладной погоде — идеальной для верховой езды. Обращаясь к Мэтью, ещё нежащемуся в постели, она завела разговор о необходимости развеять мрачные настроения при дворе после несчастного случая с бароном.
— Дорогой, посмотри — какой восхитительный день! — воскликнула она, распахивая шторы, впуская в комнату поток солнечного света. — Мы сидим в этих стенах, погружённые в бумаги и дурные вести. Жанна выглядит такой бледной... Предлагаю устроить королевскую охоту! Собрать всех, проехаться по лесу, устроить пикник на лужайке у реки! Это поднимет всем настроение, напомнит о радостях жизни!
Мэтью, улыбаясь её энергичности, согласился, видя в этом лишь желание развлечься и сблизиться с падчерицей. Поручив ей организацию, он погрузился в государственные дела, не подозревая, что его жена уже приступила к реализации своего коварного плана.
Взяв бразды правления в свои руки, Ирэна начала действовать. Выбрав старый, почти заброшенный маршрут, ведущий через глубокий овраг с шатким деревянным мостом, она лично направилась туда, чтоб подпилить опоры моста, оставив его внешне неизменным, но смертельно опасным под весом лошади и всадника.
Ирэна, дождавшись глубокой ночи, когда замок погрузился в сон, прокралась на конюшню, взяла небольшую, но острую пилу-ножовку и, запахнувшись в тёмный плащ, направилась к старому мосту. Работа оказалась тяжёлой и мучительно медленной: древесина опор, пропитанная дождями и временем, была прочной и вязкой, пила застревала, требуя невероятных усилий. Королева работала в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху леса, её руки ныли от напряжения, на лбу выступила испарина. Но она не сдавалась, стиснув зубы, перебарывая усталость, продолжая пилить, сосредоточившись на цели. Уставшая, работающая из последних сил, она и не заметила, как подол платья, зацепившись за торчащий ржавый гвоздь, порвался, оставив на шляпке кусок кружева.
Закончив, она так же незаметно пробралась в замок и сразу, не давая себе отдыха, провела сложный ритуал, лишивший её остатка сил. Достав заранее добытый волосок из гривы любимого коня Жанны и кусочек воска, она слепила маленькую фигурку оленя, вкладывая в неё тёмное послание — неудержимую жажду погони, ослепляющую осторожность. Нашептав над фигуркой заклинание, она отпустила её, зная, что назавтра в лесу появится редкий белый олень, который будет манить и водить за собой именно Жанну, направляя прямиком к западне.
* * *
Охота началась с большой помпой. Рога трубили, гончие заливались азартным лаем, знать в нарядных костюмах выехала в лес. Ирэна, едва открывая глаза от усталости, сидя на вороном жеребце, наблюдала за Жанной, старавшейся держаться подальше от всех. Всё шло по плану. Внезапно из чащи выпрыгнул великолепный белый олень, мелькнув как призрак между деревьями. Как и было задумано, он бросился по тропе, ведущей к оврагу. Лицо до этого безразличной принцессы вспыхнуло азартом, она вскрикнула и, пришпорив коня, помчалась вслед за ним, исчезая в зелёной гуще.