Мэтью пришпорил коня и направил разгорячённого скакуна прямо на бандитов. Те с воплями ужаса разлетелись в стороны, один был сбит с ног копытом. Мэтью, ловко развернувшись, заслонил собой Ирэну, меч теперь сверкал наготове.
— Даю последний шанс! — его голос гремел, наполненный властью и гневом. — Бегите, пока живы!
Наёмники не стали испытывать судьбу, тем более, так всё и задумывалось — они бросились врассыпную в чащу, моментально растворившись в зелёном сумраке леса. Только треск ломаемых веток обозначил их стремительное отступление.
Наступила тишина. Мэтью опустил меч, явно оставаясь настороже. Затем его взгляд упал на Ирэну. Она сидела на земле, поджав ноги, платье превратилось в лохмотья, обнажая синяк на колене и царапину на руке. Её лицо было мертвенно-бледным, большие тёмные глаза, все ещё полные ужаса, смотрели на него снизу вверх. В них читалось потрясение и благодарность. Она была потрясающе хрупко-совершенна в своём мнимом страхе.
— Вы… вы их прогнали… — голос дрожал, звуча тихо и прерывисто, как у перепуганного ребёнка. — Ваше Величество… — она будто бы узнала его. И это признание, вырвавшееся из уст «простой» девушки, прозвучало невероятно искренне. Мысленно Ирэна сама себя похвалила.
Мэтью быстро спешился, отбросив поводья. Его усталость куда-то испарилась, сменившись адреналином и внезапным острым волнением. Он подошёл, опустился на одно колено рядом с ней. Вблизи её красота была почти ослепительной, даже — особенно! — в таком виде.
— Они успели причинить вам вред? — спросил он, его голос смягчился, стал глубже, заботливее. Он внимательно осматривал царапины, стараясь не задерживаться взглядом на обнажённых участках кожи, но краем глаза отмечая изящество линий.
— Н-нет… — Ирэна потрясла головой, чёрные волосы рассыпались по плечам. — Только несколько синяков и царапин. Но без вас… — она содрогнулась, и это содрогание было не совсем наигранным. Она, конечно, рисковала, нанимая подобных людей. — Я не знаю, что бы…
— Тсс, — Мэтью снял с плеч свой длинный, тёплый плащ из тёмно-зелёного бархата, подбитого мехом. — Вам холодно. И вид у вас… — он не договорил, аккуратно укутывая её дрожащие плечи. Его пальцы случайно коснулись кожи у ключицы — обнажённой из-за дыры в платье. Ирэна почувствовала, как по спине пробежал разряд. Странное тепло… Он тоже ощутил что-то — электрический импульс, заставивший его руку замереть на мгновение. Их взгляды встретились. В его она разглядела волнение, восхищение, зарождающийся интерес. В её — всё ещё притворный испуг, но теперь смешанный с оценивающим блеском и… неожиданным для неё самой ответным теплом. Он был молод, красив в своей мужественной усталости, силён и благороден. «Вот же, — пронеслось у неё в голове с неожиданной ясностью, — не влюбиться бы…»
Мысль была настолько опасной и чуждой её природе, что она внутренне одёрнула себя. Нет! Он просто цель, ступенька на её пути к власти! Она смотрела бы на него с таким же обожанием и благодарностью, даже будь ему девяносто, и всё лицо его было бы в язвах! И то, что он красив, лишь облегчает её работу, и ничего более.
— Как вас зовут? — спросил Мэтью, его рука всё ещё лежала на плаще у её плеча. — И что вы делали одна в таких глухих местах? Это же очень опасно.
— Ирэна, Ваше Величество, — ответила она, опуская стыдливо глаза. — Я… собирала редкие травы для больной тётки. Забрела слишком далеко… — она прижала руки, укутанные в плащ, к груди, делая вид, что пытается согреться и унять дрожь.
Мэтью помог ей подняться. Её рука в его руке казалась невесомой.
— Леди Ирэна… — повторил он имя, словно пробуя его на вкус. — Вы не можете оставаться здесь. Позвольте проводить вас к людям. Или… — он заколебался, — во дворец. Там вас осмотрит мой лекарь.
Вот он, тот самый шанс. Ирэна посмотрела на короля снизу вверх, через густые ресницы, в глазах всё ещё играли слезы и остатки страха, но теперь добавилось доверие, смешанное с робким восхищением. По крайней мере, этот взгляд она долго тренировала у зеркала. — Во дворец? Я… я недостойна, Ваше Величество… Но я боюсь теперь идти одна через лес… — она позволила голосу сорваться на шёпот.
— Тогда решено, — Мэтью подвёл её к своему коню, помог взобраться в седло.