— Благодарю вас за столь трогательную заботу, мачеха, — отвечала она, растягивая последнее слово, наполняя его ядом. — Однако мои уроки верховой езды на сегодня уже назначены и тщательно спланированы моим инструктором. Отменять их считаю нецелесообразным. Извините, — сказав это, она развернулась и направилась к двери, оставляя Ирэну стоять посреди комнаты, сжимающую пальцы в складках платья, скрывая раздражение.
Проходя мимо, Жанна задела край небольшого столика, стоявшего у двери. С него упала, незамеченная принцессой в её порывистом движении, небольшая, туго свёрнутая бумажная записка. Ирэна не подняла её сразу, дождавшись, пока дверь захлопнется за Жанной. Подойдя, подняв записку, она развернула её. Нацарапанный неуклюжим, но разборчивым почерком текст гласил: «Вечер. Старая шахта. Северный вход. Привезём груз. Весельчак». Свернув записку обратно с предельной аккуратностью, Ирэна положила её обратно на ковёр, ровно туда, куда она изначально и упала. Сдавать находку Мэтью сейчас — значило раскрывать карты рано, вызывать ненужный шум. Но, запомнив детали, она сделала ещё одну мысленную пометку.
Выйдя из покоев Жанны, ощущая необходимость усилить собственные позиции, Ирэна решила посетить библиотеку. Проходя по длинной галерее, ведущей в западное крыло, она уловила тихие голоса, доносившиеся из-за полуоткрытой двери в комнату для отдыха слуг. Прижавшись к холодной каменной стене рядом с дверью, стараясь не дышать, она стала слушать.
— ...а новая королева, ну просто картинка! — восторгался один голос, женский, молодой. — Лицо — фарфор, волосы — ночь, а походка... ну, просто лебёдушка! Глаз не отвести!
— Красива, спору нет, — отозвался другой, мужской, более старший и сдержанный. — Слишком красива, что ли... Не по себе от такой красоты. А принцесса наша... — последовала пауза, заполненная значительным молчанием. — Ну, Жанна-то... Она ещё дитя, угловатое. Глядишь, выправится. Мать ейная, покойница, в её годы тоже заморышем слыла, а потом расцвела. Может, и наша покажет себя, когда созреет. Хотя... рядом с этой-то... — голос снова замолк, не договаривая очевидного: Жанне сейчас тягаться с Ирэной было бесполезно. Ирэна усмехнулась про себя, не испытывая ни радости, ни злорадства. Просто констатация. Общественное мнение начинало формироваться в её пользу, что было полезно. Отойдя от двери, она продолжила путь.
Библиотека замка представляла собой огромный зал с уходящими под потолок стеллажами, забитыми потрёпанными фолиантами и свитками, пахнувшими пылью. Ирэна, сделав вид, что интересуется историческими хрониками королевства у приставленного к ней вежливого пожилого библиотекаря, вскоре осталась одна. Зная, что Мэтью поглощён срочными делами — доходили слухи о неурожае на севере и возросшей активности соседнего герцога, строящего крепость у самой границы — она могла работать без помех. Отыскав в самом дальнем углу, в закрытом на тяжёлый замок — ну, уже не закрытом — шкафу, древние пергаментные свитки, почерневшие от времени, она развернула один из них. Её глаза бегали по выцветшим, витиеватым буквам, выискивая знакомые слова. Найдя нужный фрагмент, она замерла, вчитываясь: «...и явится Крылатый по зову в двадцать пятый год... повинуясь лишь слову девы крови королевской... приняв от неё плату за волю её...» Что дракон повинуется приказу женщины королевской крови — это ей и без того прекрасно известно. И значит это — только ей.
Свернув свиток, она подошла к высокому окну, выглянув в парк. Увидев вдалеке Мэтью, идущего быстрым шагом в сопровождении явно чем-то озабоченного канцлера, она решила вернуться в свои покои, чтобы не вызывать лишних вопросов. А у неё самой они явно появились, потому что о некоторых нюансах сделки с драконом нигде не было никакой упоминаний.
Так какую такую плату хочет дракон?
Глава 7
По пути в её покои Ирэну нагнал сам канцлер, пожилой мужчина с умным, усталым лицом и проницательными глазами, носивший имя Эрхард. Он, казалось, спешил, но, увидев Ирэну, замедлил шаг, вежливо поклонившись. Новая королева ему благоволила, видя в нём союзника, по крайней мере, временного. Она планировала выжать из него максимум возможного.
— Ваше Величество, доброго дня, — произнёс он, понижая голос. — Позвольте минутку вашего внимания?
— Конечно, лорд Эрхард, — ответила Ирэна, останавливаясь и изображая лёгкое любопытство. К счастью, с её внешностью, всё это было не сложно — милой красавице с выразительными глазами люди сами приписывали те эмоции, которые, по их мнению, она должна была испытывать. Ирэна много раз ставила на это и никогда не ошибалась.