Аргус нюхает мою руку, лежащую сбоку, и я бессознательно наклоняюсь, чтобы потереть ему нос, почти не обращая внимания, даже когда гром сотрясает деревья и заставляет меня стиснуть зубы.
Затем без предупреждения бумагу вырывают из моих пальцев, и Вирджил просматривает записку холодным и невозмутимым взглядом.
— Место прощения? — спрашивает он с презрительным фырканьем. — Что за шутка. Он не вправе решать, простишь ли ты его.
— Думаю, было бы лучше, если бы я так и сделала, — бормочу я, проводя руками по волосам, чтобы скрыть дрожь. — Тогда, может быть, он оставил бы меня в покое.
Я поднимаю взгляд и с удивлением обнаруживаю, что его карие глаза смотрят в мои.
— Ты хочешь простить его? — вопрос такой простой, и еще до того, как он заканчивает задавать его, я качаю головой в знак несогласия.
— Ни хрена, Вирджил. Конечно, я не хочу... – он наклоняется и прижимается своими губами к моим, прерывая мою обличительную речь против идеи простить моего отчима.
— Тогда не надо, — мурлычет он, отстраняясь и обхватывая мою щеку рукой. — Не прощай его, когда у тебя нет абсолютно никаких обязательств или необходимости делать это. Никогда не прощай его, Слоан, — его улыбка становится дикой. — Или ты могла бы позволить мне убить его. Я бы сказал, что ты могла бы убить его вместе со мной, но я не хочу, чтобы был хоть малейший шанс быть пойманным. Было бы очень сложно заставить моих друзей уничтожить целое исправительное учреждение только для того, чтобы вытащить тебя из тюрьмы и заново изобрести под новым именем.
Это... возможно, самая романтичная вещь, которую я когда-либо слышала. Вероятно.
— Ты бы сделал это? — мои губы растягиваются в усмешке, когда он подходит ближе ко мне. — Ты действительно сделал бы это?
— Принцесса, я бы убил кого угодно ради тебя. Без вопросов. Без колебаний.
Ладно, возможно, это самая романтичная вещь, которую я когда-либо слышала.
Я прочищаю горло и слегка отстраняюсь, пытаясь не упасть в обморок.
— Мы должны, э-э-э. Бери собак и заходи. Ты останешься здесь на ночь, — я замолкаю, когда он хватает меня за руку, не позволяя отвернуться, и притягивает к себе, чтобы обнять меня и зарыться лицом в мои волосы.
— Поиграй со мной, — говорит он, и это не совсем вопрос или просьба. — Никто не выйдет. Уже почти стемнело.
Он прав. Из-за туч и грозы все стало почти черным, как смоль, а солнце к настоящему времени почти село. Дождь начинает капать и на асфальт у наших ног, так что я точно знаю, что большинство людей будут сидеть в своих кемперах или автомобилях.
— Во что поиграть с тобой?
Его ответная усмешка - почти полный ответ. Достаточно хорошая, во всяком случае, чтобы я могла предположить, что все, что он хочет сделать, вероятно, не будет милым, приятным и романтичным.
Или, по крайней мере, не та романтика, о которой мечтало бы большинство людей. Но для меня? Мне нравится, когда он снова зарывается лицом в мою шею, и я обожаю рычание, которое звучит на моей коже.
Разве это проблема с моей стороны, что я могу так легко не обращать внимания на то, что делают он и его друзья? Что я совсем не возражаю, что он убивает людей? Конечно, по его собственному признанию, он пытается убивать только тех, кто этого заслуживает. И я ценю мысль о том, что он, вероятно, никогда бы на самом деле не убил меня.
И это тоже должно меня беспокоить.
Но это не так.
Вместо этого я могу думать только о том, как я счастлива, что он последовал за мной в мою каюту и что я здесь, в надвигающийся шторм, готовая позволить ему прижать меня к земле и делать со мной все, что он захочет.
— Может, загнать собак внутрь, чтобы они меня не растерзали? — предлагает Вирджил, наконец отпуская меня.
Я киваю и следую предложению, зову обеих собак в хижину. Он прав, и мне бы не хотелось видеть Вулкана, бегающего вокруг с оторванной рукой, потому что мой иногда злобный сторожевой пес думал, что Вирджил буквально причиняет мне боль.
Когда я снова закрываю дверь, я обнаруживаю, что Вирджил гораздо ближе, чем я ожидала, и его рука на моем горле толкает меня обратно к двери, чтобы он мог наклониться и поцеловать меня в подбородок.
— Тебе нравится играть в прятки? — он мурлычет у моей кожи.
— Да, — отвечаю я.
Даже если бы я этого не сделала до этого момента, я почти уверена, что это мгновенно изменило бы мое мнение. Я протягиваю руку, чтобы обхватить его подбородок, поглаживая пальцами дневную щетину.
— Сколько времени я должна дать тебе, чтобы ты спрятался?
Его ответный, печальный взгляд заставляет меня хихикнуть, а его большой палец надавливает сбоку на мою шею, долго и сильно, достаточно, чтобы я почувствовала головокружение.
— Может быть, в следующий раз ты сможешь побыть охотницей, принцесса. Но не сегодня, — дождь усиливается и начинает барабанить по крыше веранды над нами. — Иди, найди укромное местечко.
— Как долго ты собираешься ждать, чтобы найти меня? И что произойдет, если ты этого не сделаешь? — я бросаю вызов, поднимая другую руку, чтобы обнять его за плечо.
— Хммм, — он слегка покачивается на пятках, обдумывая вопрос. — Тридцать минут. — говорит он наконец.
— Какие-нибудь правила? — сердце бешено колотится в груди, дыхание перехватывает от волнения.
Боже, я хочу сыграть в это с ним.
Я хочу, чтобы он догнал меня, возможно, больше, чем моя соревновательная жилка жаждет победы. Конечно, было бы здорово и то, и другое. Хотя мне бы хотелось посмотреть, что произойдет, если он не сможет меня найти.
И я знаю этот кемпинг как свои пять пальцев.
— Нет. За исключением того, что когда я найду тебя...
– Если ты найдешь меня...
–...Когда я найду тебя, я смогу делать с тобой все, что захочу.
Он ни за что не найдет меня так быстро.
— Договорились. Но если ты меня не найдешь, что тогда я получу, Вирджил?
Выражение его глаз говорит мне, что это невозможно, но я отказываюсь поддаваться этой мысли. Я хороша в этой игре и на своей родной территории. У меня такие же хорошие шансы на победу, как и у него. Я думаю.
— Все, что ты захочешь, — наконец бормочет он. — Как ты захочешь.
Я многого от него хочу.
— Хорошо, — выдыхаю я, отталкивая его на несколько шагов назад и подходя к краю моего крыльца. — Сколько времени ты мне даешь?
Его ухмылка становится злой.
— На твоем месте я бы начал прятаться.
— Что?
— Потому что я уже начал считать.
– Но как долго...
— Если ты собираешься просто стоять здесь, то с таким же успехом можешь встать на колени.
Я встречаюсь с ним взглядом в темноте еще на секунду, прежде чем срываюсь с места, выбегаю под дождь и прячусь за домиком, чтобы подняться на холм и углубиться в лес за ним.
Я знаю это место лучше него и почти сразу поворачиваю, чтобы, если он последует за мной в лес, он не смог просто продолжать идти прямо.
Выйдя у медвежьего дерева, я не могу удержаться и бросаю взгляд через плечо, убеждаясь, что не вижу никаких следов его присутствия под дождем. Миновав одну из игровых площадок, я бросаюсь к деревьям на другой стороне, высматривая характерные признаки тропинки, которой пользуется Пэт, когда хочет понаблюдать за природой со своей платформы на дереве.
Я нахожу его быстрее, чем думаю, и бегу трусцой вдоль него, пока не достигаю лестницы, ведущей на десятифутовую платформу, соединяющую два толстых дуба. По сути, это домик на дереве, без большей части домашней части, хотя верхушка беседки защитит меня от большей части дождя, а перила означают, что я, скорее всего, не упаду навстречу своей гибели. Или, что более вероятно, сломаю лодыжку.
Здесь нет мебели. Пэт не пользовался им с прошлой осени, и в последний раз он взял с собой складные стулья, но для моих сегодняшних целей они более чем подходят. Я забиваюсь в самый темный угол, какой только могу, полагаясь на темноту, тени и деревья, которые скрывают меня в моей темной одежде.