— Я рад.
Ужин прошёл в разговорах. Даже не помню, когда в последний раз так спокойно чувствовала себя с кем-то в этом замке.
Несмотря на то, что генер порой был скуп в словах и действиях, он оказался замечательным рассказчиком и имел за плечами не одну интересную историю. Я слушала его и улыбалась, совсем не замечая, как начинаю любоваться.
После еды меня сопроводили к палатам и пожелали сладких снов. Отшутившись, ответила тем же, поспешив скрыться за дверьми. И только когда шаги по ту сторону смолкли, облокотилась спиной о деревянную поверхность, накрыв пылающие от смущения щёки холодными ладонями.
Колени подкашивались, а лицо пылало. Может, заболела?
Минут пять просто стояла, стараясь прийти в себя, прежде чем отправиться в ванную и спать. Следующим же утром проснулась задолго до рассвета под разговоры служанок, которые спешно привели меня в порядок и принесли немного еды прямо в покои.
Пришлось есть, пока мне заплетали волосы и одевали платье, а после поверх ещё теплый плащ.
Настал день посещения дворца.
12
— Генер Северин Бенар-Бенуа! — громко оповестил низкий мужчина. — Эфес София Бенар-Бенуа!
Я хмыкнула, увидев огромный стол, рассчитанный ровно на тринадцать персон. Чуть поодаль стоял стол поменьше, за котором расположились одни женщины. При виде нас они поспешили встать и поклониться.
Если верить показанным портретам, то за тем же столом сидела королева. Дармира. Что ж, следовало признаться, что она явно выделялась среди остальных. И пусть внешность оставалась типичной светлой, в ней проглядывалась стать и явное превосходство.
Сделала шаг в сторону, собираясь выказать ей почтение, как оказалась схвачена за локоть.
— Как только поздороваешься с Её Величеством, вернись ко мне, — почти неслышно произнёс Северин.
— Разумеется, милый, — хмыкнула, взглянув в серьёзные серые в глазах, в которых не было ни намёка на шутку. — Я поняла-поняла, можешь отпустить.
Оказавшись рядом со стулом королевы, поклонилась, положив раскрытые ладони друг на друга и устремив взгляд в пол.
На остальных девушек старалась не смотреть, но прекрасно ощущала их заинтересованные взгляды на себе. И хоть север неспешно отходил от старых устоев, на королевских приёмах придерживались традиций раздельного питания.
Ха.
Скучно.
— Слухи не лгут, — раздался мягкий голос, — вы действительно с юга. Поднимись, хочу взглянуть в твои глаза, — неспешно выполнила приказ, встретившись взглядом с голубыми глазами. — Они и правда чёрные.
— Темно-карие, Ваше Величество, — поправила с лёгкой улыбкой.
Женщина хмыкнула.
— У вас принято говорить, когда не спрашивают?
— Мне показалось, что собственный монолог мог вас оскорбить.
Дармира нахмурилась, но тут же побледнела и отвернулась, поднося к губам белый платок, сухо кашляя в него. Приступ длился недолго, но был болезненным и явно затянувшимся. Другие дамы поспешили отвернуться и сделать вид, что не замечают происходящее.
Я спокойно выждала момент, прежде чем повторно поклониться и произнести:
— Супруг попросил составить ему компания, к сожалению, не смогу присоединиться к вашему чаепитию.
— Понимаю, — она важно кивнула, хоть голос продолжал сквозить хрипотцой, — вам очень повезло стать эфес, София. Не стоит об этом забывать.
— Разумеется.
Повторно выпрямилась и отправилась к Северину, успевшему занять место за столом. Он располагался по правую сторону от короля пятый по счёту. Хм, достаточно близко. Среди двенадцати мужчин я нашла взглядом лишь одну женщину.
Король встретил меня куда благосклоннее, чем супруга, но его загадочная улыбка и долгий взгляд не сулили ничего хорошего.
Невольно вспомнила Князя. Тот так же любил внимательно смотреть и много говорить не по делу. Не знаю уж, как тут обстояли дела, но, похоже, примерно так же.
— Стоит признать, Северин лишил юга достойной женщины, — дружелюбно протянул правитель. — Как тебе в нашем королевстве, София?
— Необычно.
— Да? В каком же плане?
— Холодно и снежно, — призналась, — но в то же время очень красиво.
— Верно, что-то в этом есть.
Король кивнул и дал отмашку, позволяя подойти к Северину. Тот как раз поднялся на ноги и отодвинул собственный стул, намекая, что мне стоит присесть.
Немного замялась, непонимающе взирая на него.
В ответ тяжёлый взгляд в упор.
— А как же ты? — спросила осторожно.
— Садись.
Ну и ладно. Садись, так садись.
Не собираясь больше спорить, послушно опустилась на стул, тут же оказавшись придвинутой практически вплотную к столу. Передо мной стояла пустая тарелка, по два прибора с каждой стороны и длинный бокал.