Много кто пересказывал эту историю, которая с каждым разом всё больше и больше теряла первоначальный вид. Однако суть оставалась одна. На многие столетия в память южных народов врезались светящиеся жаждой глаза с вертикальными глазами и оглушительный крик крылатых ящеров.
У северян было оружие.
И это оружие — виверны.
В детстве матушка много рассказывала сказок. Несмотря на обеспеченность отца и наличие нянек, матушка всегда приходила вечером, чтобы посидеть рядом и почитать книгу.
В основном, это были детские рассказы о дружбе, честности и верности, но иногда, закрывая книгу и откидываясь на спинку постели, она рассказывала о далёких северных краях и о древней войне.
«Северный народ опасен, Софи, — говорила она поучительным тоном, — многие верят, что они как звери, столь же беспощадны. Но они ошибаются. Они и есть звери, поэтому если столкнёшься с одним из них, то держись от греха подальше».
Ох, маменька, знала бы ты, как повернётся жизнь.
И сейчас, находясь в королевском замке, я имела честь сидеть за одним столом с верховными представителями аристократии и самим королём. Всего год назад о таком нельзя было помыслить.
Однако сказки хоть в чём-то не лгали. Некоторые обычаи и правила у северян действительно сильно разнились с нашими. И если поначалу это не так уж и бросалось в глаза, то чем больше углубляешься в изучение, тем сильнее осознаёшь отличие.
— Ты просил встречи, Северин, — король говорил спокойно, чуть растягивая гласные и подавшись вперёд. — Мы все ждем новостей.
— Вы правы. На обратном пути на нас было совершено нападение наёмников. Из всей группы в живых осталось двое, я и моя эфес, все остальные так или иначе мертвы.
— Ну, нападение наемников не такая уж и редкость, — хмыкнул незнакомый мужчина, сидящий на противоположном краю стола ближе к королю. — И это то, ради чего нас собирали?
— Нет. Они знали про эфес. Их главной целью был не я или возможные драгоценности, а София. Им приказали её убить.
И хоть подобное заявление для меня было ожидаемым, на остальных оно произвело достаточно сильное впечатление.
Раздался шепот.
Многие переглянулись.
Король выглядел задумчивым, словно ему резко подсунули загадку с неизвестным решением, сообщив, что разгадать её требуется до сегодняшнего вечера.
— К тому же, — продолжил Северин, не дожидаясь, когда остальные успокоятся, — я провёл собственное расследование и узнал, что это не единичный случай нападения. Генер Денёв, вашу эфес три месяца назад пытались отравить, ведь так?
Названный мужчина дёрнулся, словно от пощёчины.
— Да, вы правы, — согласился он с некой заминкой, — но я не хотел предавать это огласке, так как…
— Это случилось не в первый раз, верно? — не стал дослушивать Северин.
— Верно.
Что ж, следовало признаться, что спокойствия остальным это не прибавило. Король нахмурился сильнее. Настрой вокруг витал не самый радужный, словно каждый резко задумался и пытался припомнить что-то ещё.
Смутно представляя, чего именно добивался Северин, я оставалась пока безучастной и просто наблюдала.
— Генер Уврар, — очередь пала на следующего мужчину, — в ваш замок не так давно пытались пробраться, ничего не украли?
— Нет, я даже удивился.
— Это всё слова, — в разговор вступил молодой мужчина с лазурными глазами, сидящий напротив. На вид он был моложе, чем остальные, даже единственная женщина здесь выглядела чуть старше. — Где доказательства? Всё это вполне может оказаться чередой совпадений, а ваши высказывания, генер Северин, вызваны посеять панику среди нас.
— К чему мне паника? — спокойно поинтересовался Бенар-Бенуа, словно подобные высказывания ни чуть его не оскорбляли.
— Это уже следует у вас спросить, — отсёк собеседник, — к чему кому-то покушаться на эфес, если все знают, что влечёт за собой их смерть? Это полнейшая глупость. Да и генер Северин до сих пор не предъявил доказательства о нападении.
— Мне следовало принести вам головы собственных людей? — светлые брови Северина высокомерно поднялись, а взгляд заострился. — Вы этого желаете?
Следовало признаться, что такой напор чуть испугал спорящего. И хоть внешне он старался храбриться, его испуг не остался незамеченным.
— Северину не за чем лгать, — прозвучал строгий голос. С некоторым опозданием осознала, что он принадлежал мне. — Я могу подтвердить, что нападение действительно было.