Не зная куда себя девать, осталась стоять на месте. Эта удушающий уют вдруг встал поперёк горла, не давая сделать лишний вдох.
За последние два дня Северин сменил столько образов, что я невольно потерялась в его истинной личине. Каков он на самом деле? Холодный и расчётливый генер? Погрязший в пучине инстинктов двуликий? Или просто заботливый мужчина?
Подняла голову, встретившись с серыми глазами. Незаметно кивнув головой, северянин подозвал к себе.
— Хочу вам представить мою супругу, Софию, — произнес он, подхватив меня за руку, совсем уж привычным жестом переплетая наши пальцы. — Она родом с юга.
— Это далеко? — серьёзно поинтересовался мальчик лет семи.
— Месяц пути до нас, если на лошадях.
— О! А правда, что у вас змей едят? — воскликнула юркая девчушка, чей рот был перемазан в шоколаде. — Я слышала, что вы их жарите и едите, словно кур.
— Фе-е.
— Нет, правда! Скажите, София!
Дети вновь загомонили наперебой, и мне ничего не оставалось, как поддаться их просьбам и усесться на шкуры, принявшись за рассказ. Северин устроился рядом, не отпуская моей ладони, и ребятишки поспешили устроиться как можно ближе.
Если поначалу я немного стеснялась и терялась, не совсем понимая, что может быть интересно, а что следовало опустить, то потом ободрилась.
Погружаться в воспоминания о родном крае оказалось приятно, как и отвечать на искренние вопросы. Да, у нас едят змей. И мы предпочитаем острые и резкие специи в блюдах, а ещё чай со специями пьём. Нет, у нас после этого не отваливаются языки.
Даря знания о юге, получала немало в ответ.
Несмотря на непоседливость и шум, на деле ребята оказались очень умными. Самые старшим было лет двенадцать на вид, самым маленьким недавно стукнуло пять.
— А вы умеете драться? — строго и капельку недовольно вдруг спросила девочка, если припомнить, то её имя Марта.
— Ну-у, — уклончиво протянула, — владение саблей считается?
Дети восторженно загудели.
Марта надулась.
— София спасла меня, — неожиданно вступил Северин, тепло улыбнувшись и чуть сжав мои пальцы. — Когда мы держали путь домой, на нас напали свирепые разбойники, и София, не испугавшись, схватила лезвие меча голой рукой и, отобрав саблю, вступила в бой.
— О-о-о!
— Она сражалась как…
— Как виверна? — подсказал кто-то.
— Да, как виверна.
От подобного заявление дети ещё сильнее загомонили, и даже строгая Луиза не смогла их утихомирить.
Удивлённо покосилась на мужчину, но ничего так и не сказала. В последние несколько недель вовсе старалась не вспоминать о произошедшем. Перед глазами стояли окровавленные тела, от которых становилось тошно и сдавливало грудь.
Возможно, вмешайся я раньше, а не отсиживайся на одном месте, то их можно было спасти. И пусть сейчас думать об этом глупо, подобные мысли порой не давали уснуть.
Однако та слепая уверенность и благодарность, с которой Северин рассказывал об этом, невольно подарило тепло. Он не винил меня в случившимся, а наоборот хвалил. И это были совершенно новые чувства.
— А как вы познакомились? Расскажи, — вновь потребовала Марта, похоже, она до сих пор обижена на меня. — вы, ну, сразу почувствовали друг друга?
— Хм, — Северин задумался, — если подумать, то всё началось опять же с моего спасения.
— Что-о? Нет, вы ведь генер! Вы самый сильный и всегда всех спасаете, — похоже, ребята отчаянно не верили в иной расклад дел. — Вы специально так говорите, чтобы мы думали, что София такая же как вы!
— Но это действительно так, я по незнанию заплатил не той монетой, а она пришла на помощь и помогла избежать скандала, заплатив за меня.
— Она заплатила за вас?
— Да, и ничего не потребовала взамен.
Ну, это уж явно ложь. Помнится, тогда я забрала его монеты себе, сказав, что это плата за время. Однако Северин рассказывал столь убедительно, что не поверить ему было невозможно.
К тому же среди детей он был явным любимчиком, и его слушали с открытыми ртами. Сложно сказать, сколько мы так проговорили, но достаточно долго.
После под внимательным взором Луизи все собрались и отправились гулять во дворе. Поначалу детвора носилась между собой, играя в салки, а матушка сидела на деревянной скамейке, наблюдая со стороны.
Со временем догонялки переросли в бой снежками. Стоя в сторону и засунув руки в карманы, задумчиво наблюдала за тем, как дети удивительно единодушно закидывали Северина снегом.
Увиденное казалось настолько неестественным, что я предпочла запомнить это и сохранить глубоко в сердце.
— София!
Встрепенулась, заметив летящий прямо в лицо снежок, но не успела толком ничего сделать, как оказалась дёрнута в сторону. Схватив меня за локоть, генер потащил куда-то в сторону, заводя за полуразрушенную постройку.