— А что-то могло измениться?
— Возможно.
Северянин смотрел куда-то чуть выше моей головы, поэтому я могла без зазрений совести изредка сверлить взглядом его подбородок, скрытый за отросшей светлой щетиной.
Его ладони, холодные и шершавые, держали практически не ощутимо, словно в неясном страхе. Так дети могут держать птичку, которой бояться за одно неловкое движение сломать крылья.
— Так, — повторил собеседник, — вы представитесь?
— Вначале назовитесь вы, — опередила его, практически перебив.
Да, играю с огнем.
Подобное поведение, в целом, непозволительно при дворе.
Однако в южном княжестве царило лёгкое пренебрежение общими правилами. Наше государство заслуженно считалось максимально лояльным в данном вопросе.
Например, у нас не было четкого устава по общению со знатью и помолвкам. Что относится к последнему, то дочь какого-нибудь древнего рода с позволения родителей вполне могла выскочить замуж за обеспеченного купца.
— Северин, — я ждала продолжения, но его так и не последовало.
— София де Вилье.
Музыка начала понемногу затихать.
Северин отступил назад и легонько склонился, поцеловав самые костяшки пальцев, прежде чем строго взглянуть в глаза.
— Танец с вами — честь, Софа.
И не успела я толком ничего ответить, как мужчина развернулся на пятках и последовал обратно к столу. Проследив за ним, невольно наткнулась на задумчивый взгляд Князя, который не сулил ничего хорошего.
Нервно сглотнув, поспешила отойти как можно дальше и занять выжидательную позицию подле стола с закусками, заедая беспокойство.
В голове всё крутился танец, поэтому все последующие предложения я безжалостно отвергала. И хоть спокойствие понемногу овладевало разумом, сердце заходилось в оглушительном стуке каждый раз, как представлю, что возвращаюсь под их внимательные взоры.
Что же такое?!
Почему именно в этом году столько внимания? У Высших Сил помощи вроде не просила, да и гадалка не загадывала в жизни каких-то резких перемен.
В небе ярко зажглись звёзды. Ночь пушистыми лапками ступала, укрывая бархатистым одеялом. Оранжевое марево костра отбрасывало на лица танцующих причудливые тени.
Празднество продолжалось, только вот находиться на нём больше не хотелось. Да и осень давала о себе знать прохладными ветрами по ночам.
Заозиравшись по сторонам, постаралась отыскать матушку. Удивительно, как она со своим порой маниакальным желанием не бросилась ко мне сразу же, после того, как наш странный танец закончился.
Маменька обнаружилась на противоположном конце вместе с отцом и неизвестными господами. Отставив пустой бокал в сторону, направилась к ней, стараясь не привлекать много внимания.
Князь резко поднялся со своего места, музыка столь же неожиданно замолкла, а ведь я уже прошла полпути. Пришлось замереть в нерешительности и обернуться. С этой позиции было недостаточно хорошо его видно, но вот слышно просто отлично.
Он долго не расшаркивался на вежливость и реверансы. Сообщил, что год в княжестве прошёл великолепно, что, благодаря драгоценным гостям, были получены неоценимая помощь и опыт в важных политических сферах.
К главной теме разговора Князь подходил неспешно, но упрямо.
— Поскольку мы, южане, народ щедрый, я посчитал, что нашим далёким союзникам требуется особая награда, — мужчина говорил неспешно, манерно растягивая слова. — Золото, конечно, хорошо, не так ли? — его поддержал гул голосов. — Однако здесь нужно что-то большее.
Толпа разогревалась.
Люди любили князя. Тот был в меру упрям и критичен, но всегда справедлив. И хоть на троне он сидел не больше восьми лет, с лихвой успел завоевать доверие и поддержку как простых людей, так и знатных господ.
— Гости отказывались, — я сделала несколько шагов в сторону, выглядывая из-за чужого плеча, чтобы посмотреть на трёх северян, что хранили спокойствие и строгость, — но, как вам известно, я крайне настойчив. И, наконец, ответ был получен.
Северянин смотрел куда-то в сторону с крайней задумчивостью.
— Многим известно, что наши земли славятся прекрасными девушками, что, подобно цветкам, с каждым годом лишь хорошеют и хорошеют, — сердце гулко ударило в ушах. — Одна из госпожей, что присутствует сейчас на празднестве, выйдет замуж за генерала северных земель и вместе с ним отправится в обратный путь, неся с собой нашу добрую волю.
Прогремели аплодисменты и улюлюканье толпы.
3
Несмотря на то, что празднества продлились до поздней ночи, к двенадцати дня нас всех собрали в тронном зале. Матушка старательно делала вид, что бодра и весела. Отец не отступал.