Постепенно фермы стали подступать друг к другу всё кучнее, превращаясь в полноценный город. Столица Флаорнарда ничем не отличалась от города при замке Северина. Те же прямые улочки, периодически перетекающие в большие площади. Разве что места город занимал намного больше.
Сам дворец стоял в центре столицы, огороженный высокими двойными каменными стенами. За первой располагался военный гарнизон и постройки для слуг, за второй основные дворцовые постройки и сама резиденция.
На территорию пропускали лишь по особенным пропускам. Всех, кроме генеров. Тех знали в лицо.
Ещё какое-то время мы тащились по внутренней территорий, прежде чем экипаж остановилась, и дверь отворилась. В сопровождение совсем юного мальчика нас провели внутрь дворца, помогли снять верхнюю одежду и указали ход до бального зала.
Нет, я предполагала, что бал в нашем княжестве и на севере различны, но увиденное поразило до глубины души. Бесчисленное количество мужчин и женщин кружились под лирическую мелодию, доносящуюся с балкончика, на котором стояли музыканты.
Никаких столов с едой, никаких стульев и кресел. Лишь в противоположном конце на возвышенности стояли два трона, на которых восседали король с королевой, к которым мы и направились, чтобы засвидетельствовать прибытие и выразить почтение.
Её Величество милостиво склонила голову, пронзив меня строгим взглядом. С нашей первой встречи стало ясно, что дружбы между нами не будет и милой беседы за чашкой чая не выйдет.
Пусть и говорили, что королева больна и обессилена, даже в таком положении эта женщина являла собой гарант непоколебимой власти.
Выпрямившись, спешно отошли в сторону, чтобы не мешать другой паре. Как только трон стал плохо просматриваться из-за обилия людей вокруг, Северин обернулся, прошептав:
— Видишь тех дам? — кивок в противоположную сторону.
Проследила взглядом в указанном направлении, завидев небольшой женский круг. Они стояли отдалённо от остальных, о чем-то беседуя, периодически посмеиваясь. Их лица показались смутно знакомыми.
Повернулась обратно к мужчине:
— Вижу.
— Это эфес, — сообщил генер. Так вот почему они мне знакомы, я их уже видела, просто не обратила на это внимание. — Хочешь ты того или нет, но с ними нужно завести знакомства и оставаться в хороших отношений до смерти. Желательно, не твоей.
— О.
— Мы будем званными гостями во дворце, и я не всегда смогу быть рядом с тобой, — собеседник проникновенно заглянул мне в глаза, — поэтому тебе нужно иметь здесь союзников. Дворец крайне опасное место для одиночек.
— Просто подойти и познакомиться? — уточнила на всякий случай.
— Да, мне нужно отойти, — кивнул он головой, — и помни, о чем я тебе говорил в экипаже.
— Не волнуйся, господин серьёзность, я всё прекрасно помню, — улыбнулась, хлопнув ладонью по его широкой груди, привстав на носочки, чтобы оказаться как можно ближе к лицу.
Со стороны, наверное, этот жест выглядел как неожиданное проявление влюблённости. Наклонившись ещё ближе, прошептала:
— Будь осторожен, мой дорогой супруг.
И, резво отстранившись, крутанулась на пятках, уверенно направившись к женщинам. Просто познакомиться и поговорить? Не вижу в этом никаких проблем. Не съедят ведь они меня, мы всё же все в одной лодке.
В их беседу вклинилась со сладкой улыбкой и застенчивым румянцем, который получился благодаря лёгким хлопкам по щекам.
— Спокойного вам снега, прекрасные эфес, — пропела мирно, — мы были представлены друг другу на полднике, поэтому я осмелилась подойти к вам сейчас.
— А вы? — не слишком довольно поинтересовалась одна из них.
— София Бенар-Бенуа, — чуть склонила голову, — я здесь с супругом.
— Ах, точно, генер Северин ведь недавно женился, — отозвалась другая, сквозь её свободное платье проступал округлый живот, на который она периодически клала руки. — Вас сложно не узнать, София.
Не могла с ней не согласиться.
Здесь все как на подбор были невысокими, хрупкими и беленькими, настолько, что аж глаз резало. Я гордо возвышалась над ними на полголовы, как минимум, да ещё отличалась копной непослушных черных волос, свободно лежавших на плечах.
Не удивительно, что каждый проходящий мимо невольно задерживал на нас взгляд. Многие были удивлены, некоторые недовольно хмыкнули, явно презирая саму идею заключения брака с кем-то не с севера.
Помнится, Северин сам упоминал, что не хотел жениться на южанке. Правда, сейчас это нисколько не трогало сердце.