— Вы правы, эфес…
— Розалина.
— Эфес Розалина, похоже, из всего зала я одна прибыла из южных земель.
— И не думайте, что ваше невежество вам за это спишут, — хмыкнула женщина, стоящая слева. Точнее, так, девушка. — Чтобы завести друзей во дворце, их сначала нужно заслужить.
— Дея!
— Я не права?
— Абсолютно правы! — воскликнула с излишней заинтересованностью. Если они полагали, что меня так легко сломить, то жестоко ошибались. — Именно поэтому я подошла к вам в надежде на милостивую помощь. Признаться честно, — тяжко вздохнула, понизив голос до шепота, — я мало что понимаю в дворцовом этикете, поэтому очень прошу вашей помощи. Вы, уроженки севера, куда лучше образованы в этом плане.
Женщины переглянулись, лесть им явно пришлась по душе. Я же скромно стояла в сторонке, невинно хлопая ресницами и взирая на всех большими влажными глазами.
Первой сдалась Розалина, схватившись за живот, она растянула бледные губы в приветливой улыбке, посмотрев на меня покровительственно.
— Разумеется, мы не можем оставить вас в беде, — яростно решила она за остальных. — Вы всё же стали одной из нас, и ваше прохождение не имеет абсолютно никакого значения. Верно, девушки?
Остальные не так уж бодро поддакнули.
— Благодарю, — поклонилась.
Выпрямившись, наткнулась на недовольное лицо Деи. Та стояла достаточно близко, чтобы прошипеть, не услышанная никем, кроме меня:
— Сладко поёшь, теневая птичка.
Сладко улыбнулась, сделав вид, что не расслышала. А Северин боялся, всё оказалось намного проще, чем можно было предположить.
Розалина тут же взяла меня под своё крыло. На вид эта женщина была лет на семь меня старше, но вела себя так, будто на все семнадцать. Она важно показывала на остальных людей, объясняя кто есть кто и как с ними со всеми взаимодействовать.
Чуть погодя, остальные подключили к беседе. Так, например, я узнала, что эфес — это высшие люди при дворе, выше них по статусу стоят генеры и правящая чета. Мы можем кланяться королю с королевой, иностранным послам и наследному принцу или принцессе. Всё.
Всех остальных при дворе разрешалось приветствовать лёгким наклоном головы. Исключением являлись герои военных действий, им необходимо протягивать руку для рукопожатия.
Также оказалось, что эфес могут прибывать во дворец отдельно от генеров, например, когда королева рассылает личные приглашения. Такое происходит раз в три месяца, они все собираются на дружные посиделки, прогулки по саду и для остальных женских дел. Подобное времяпровождение занимает около недели.
За разговорами нам подали лёгкое вино.
Не глядя, Розалина схватила два бокала, всунув одно мне в руки. Глядя как она смело отпила, опустила взгляд на красную жидкость, вспомнив слова Северина.
Проследила за тем, как и остальные сделали по несколько глотков. Ну, вместе с остальными ведь разрешалось. Вино щипало язык, отдаваясь ягодным послевкусием вниз по горлу. Сама не заметила, как понемногу допила бокал.
— Ох, — Розалина неожиданно покачнулась, — что-то мне нехорошо, нужно немного прогуляться. София, подожди немного, я скоро вернусь.
В сопровождении трёх девушек Розалина неспешно покинула зал, скрывшись в глубинах полутёмного коридора. Проследив за ней взглядом, отставила бокал с вином на поднос мимо проходящего слуги.
Разговоры продолжились, перекинувшись на моду и домашний досуг. В голове вяло перекатывались мысли, неожиданно тёплое платье, которое до этого никак не могло согреть, сжало тело, буквально заставляя изнемогать от жары.
Похоже, мне тоже нужно подышать.
Неужели вино оказалось таким крепким?
— Извините, похоже, я не столь подготовлена для вашего северного вина, — улыбнулась виновато, — к тому же здесь очень шумно и душно, голова раскалывается.
— Понимаю, — кивнула незнакомка, — на первых нескольких балах у меня были такие же ощущения, ты скоро привыкнешь.
— Не сомневаюсь, но я всё же отойду ненадолго.
Пошла прочь, продираясь сквозь толпу, стараясь никого не толкнуть. На выходе столкнулась со стражниками, но те даже не взглянули. Позади раздался стук каблуков, рядом пристроилась Дея.
Хотелось спросить, что она здесь забыла, но язык стал каким-то тяжелым и неповоротливым. В полной тишине мы прошлись по коридорам, удаляясь от шума и громкой музыки.
За окнами в ночной тьме крупными хлопьями медленно кружился снег. Уже прошло так много времени? Странно, я даже не заметила.
— Ты мне не нравишься, — резко произнесла Дея, да ещё так громко, что это отдалось новым приступом боли.