– Ваше почтенное имя? – осведомился он.
– Сунь,– сухо ответил старик.– Люблю упражняться в военном искусстве, давно мечтаю встретиться с Ша Цзылуном.
«Уж Ша Цзылун с тобой расправится!» – подумал Ван. Он прибавил шагу, но старика не обогнал. Старик при каждом шаге выбрасывал вперед руку, и ноги двигались в такт движению рук. Шел он так быстро, что Ван едва за ним поспевал.
– Откуда родом почтенный Сунь? – поинтересовался Ван.
– Из Хэцзяни. Место незначительное. – Голос старика слегка потеплел.– Для меча и пики нелегко найти время. А у тебя получается неплохо! – похвалил он Вана.
У того снова на лбу пот проступил, но он смолчал.
Подошли к заезжему двору Ша Цзылуна. Сердце Вана сильно колотилось: он боялся, что учителя Ша нет дома… Ван знал, что старый учитель не любит заниматься подобными делами, ученики его не раз попадали впросак. Но Ван был уверен, что ему учитель не откажет, ведь он его старший ученик… А кроме того, люди, которые были на празднике, разнесут весть о случившемся далеко вокруг – ведь это позор и для него, Ша Цзылуна.
Ша сидел за столом и читал.
– Что-нибудь случилось? – спросил он.
Ван покраснел, губы его зашевелились, но слова застыли на языке. Ша Цзылун поднялся из-за стола.
– Так что же случилось, Победитель?
– Я побежден!
Ша усмехнулся и ничего не сказал. Ван Победитель нервничал, но старался сдерживать себя. Ему хотелось подзадорить учителя.
– Старик по имени Сунь ждет вас за дверями. Он… мою пику… вышиб из рук два раза подряд!
Ван знал, что слово «пика» много значит для старого учителя. Не дождавшись приказания, Победитель выбежал из комнаты.
Гость вошел. Ша Цзылун ждал его в первой комнате. Они приветствовали друг друга, сложив руки, сели. Ша послал Вана приготовить чай. Ван ждал, что старики тотчас померятся силами, уходить ему не хотелось, но пришлось. Старик Сунь молча изучал Ша Цзылуна, не спуская с него пытливых глаз. Тот был отменно вежлив:
– Если Победитель с вами обошелся не так, как надо,– простите его. Он еще молод.
Сунь был несколько разочарован, но почувствовал, что перед ним человек умный.
– Я пришел к вам поучиться! – сказал Сунь.
Ша Цзылун не принял вызова. Вошел Ван с чайником. Он спешил посмотреть, как схватятся старики, поэтому принес невскипевшую воду и разлил ее в чашки.
– Победитель, – сказал Ша, поднимая чашку, – разыщи-ка Сяошуня и Тяньхуэя, мы с почтенным Сунем будем ужинать.
– Что, что? – упавшим голосом переспросил Ван. – Вот как! – Он был вне себя, хотя и не решался высказать это.
– Нелегко с учениками? – спросил Сунь.
– У меня нет учеников. В чайнике не кипяток. Пойдемте в чайную. Перекусим, выпьем чаю.
Ша Цзылун положил в атласный кошелек нюхательный табак, деньги и упрятал его за пояс.
– Нет, я не голоден, – решительно заявил Сунь.
– Тогда поговорим немного.
– Я пришел поучиться вашему искусству.
– Вы опоздали. – Ша показал на свой живот. – Я растолстел!
– Ну и что же. Научите меня вашему «поражающему пятерых тигров удару».
– Моему удару? – усмехнулся Ша. – Забыл. Начисто забыл! Говорю вам: поживите здесь у меня несколько дней, мы погуляем с вами, а потом я дам вам денег на обратную дорогу.
– Зачем мне гулять? В деньгах я не нуждаюсь. Я приехал учиться искусству. – Сунь поднялся. – Посмотрите, я покажу, что умею, а вы скажите, достаточно ли я овладел мастерством.
Не дожидаясь ответа, он так стремительно выбежал во двор, что спугнул голубей. Скинув халат, старик заработал кулаками, ноги его стали подвижными, руки – стремительными. Косички закружились в воздухе, как спустившиеся с неба бумажные змеи. Быстрые удары сыпались во все стороны с удивительной точностью. Он двигался по кругу, приближался и снова удалялся. Но вот кулаки замерли, старик остановился. Так спугнутые птицы вдруг сразу возвращаются в свои гнезда.
– Отлично! Отлично! – сказал Ша Цзылун.
– Научите меня своему удару! Ша Цзылун спустился со ступенек.
– Почтенный Сунь, истинно говорю вам: мое копье и мое искусство вместе со мной лягут в гроб!
– Не научите?
– Не научу!
Бородка Суня зашевелилась, но он не сказал ни слова, затем вбежал в комнату и собрал вещи.
– Ну что ж, прощайте!
– Отужинайте со мной, тогда поедете!
Сунь промолчал.
Ша Цзылун проводил гостя до двери, вернулся в комнату и склонил голову перед стоящим в углу копьем. Затем направился в чайную, где его должен был ожидать Ван Победитель.
С тех пор Ван не выступал на храмовых праздниках и ярмарках, и никто больше не воспевал Ша Цзылуна. Наоборот, говорили, что Ша Цзылун смалодушничал и не решился сразиться со стариком; а тот старик – о! – он может ударом кулака быка повалить! Ему проиграл не только Ван Победитель, сам Ша Цзылун не смог ему противостоять!
Между тем Ван не раз навещал старого Суня, а Ша Цзылун молчал, будто это его не касалось. И постепенно «Ша Цзылун с волшебным копьем» был всеми забыт.
По ночам, когда все расходятся, Ша запирает дверь и начинает перебирать свои пики, затем, прислонившись к ним, задумчиво смотрит на звездное небо. Он вспоминает былое величие… Вздыхает, ласково гладит рукой свои копья, их холодные гладкие древка и с усмешкой повторяет:
– Не научу! Никого не научу!