– Ко мне прих-х-ходит много гос-с-стей, ч-ч-человек. – Сэр Тапио пересекся с ним взглядом, и в бездонных, лишенных белков глазах ирка стояла синева, какая бывает в летнюю звездную ночь.
Редмид всегда испытывал трудности при общении с ирком, мышление которого отличалось от человеческого.
– Что за гости? – спросил он.
– С-с-союзники, – ответил Тапио. – Х-х-холод в воздухе – первый укус-с-с войны.
Редмида озадачил оборот, который приняла беседа, но разговоры с предводителем ирков никогда не давались легко.
– Войны? – переспросил он. – Какой войны? С королем?
Сказочный Рыцарь совсем по-человечески пожал плечами.
– Мне безразличны короли людей, – сказал он. Его голос звучал как слаженный оркестр из дюжины струнных инструментов. – Я думаю о войне с с-с-соперником. Я с-с-советуюс-сь с теми, в ком вижу с-с-союз-ников.
Редмид отвел взгляд и снова посмотрел на свой дуб.
– А я – союзник?
Человеку было трудно привыкнуть к улыбке ирка. У ирков она означала нечто иное и сочеталась с показом великого множества зубов. Тапио усложнил диалог еще и тем, что воспользовался ею и как ирк – выражая агрессию, и как человек – выказывая радость.
– Это ты мне с-с-скажи, ч-ч-человек.
На следующий день прибыла дружина Повелителей – или Стражей, или демонов, кому как нравилось называть. У них были высокие красные султаны, и Билл знал, что это не украшения, а естественные придатки, хотя все прочее великолепие – и золото, и серебро, и свинец, и бронза, и олово, что было встроено в клювы, – имело искусственное происхождение. На глазах у Редмида два юных демона получили от иркских мастеровых свои первые пломбы, изготовленные как вручную, так и при помощи магии. Годом раньше он задал бы стрекача. Сейчас же – завороженно смотрел.
Еще через день, на входе в хитросплетение коридоров главной цитадели, его схватил за плечо Нэт Тайлер.
– Я ухожу, – сообщил он. – Ты со мной?
Редмид глубоко вздохнул.
– Нэт… я спас тебе жизнь. Я выволок из боя твою побитую задницу, принес сюда – в буквальном смысле, большую часть пути. Теперь мне хочется спокойной зимовки.
Тайлер покачал головой.
– В Джарсее люди мрут как мухи, работая на господ, – сказал он. – Гребаная церковь отпразднует Рождество на бедняцких хребтах. Пришедших из-за Стены будут травить, как нечисть. Ты хочешь покоя. – Он подступил вплотную. – Ты нашел себе господина, как твой изменник-брат.
– Не умрем же мы, Нэт, если немного поживем в радости и покое? Послушаем музыку? Леди Тамлин лично вы́ходила тебя – неужто это ничего не стоит?
Ему не составило труда заглянуть в глаза Тайлера, и счел он их малость безумными.
Он испытал престранное чувство – они поменялись ролями. Заводилой, упрямцем всегда выступал он сам.
– Может, тебе нужна девушка, – сказал он на пробу.
– Глупец! Джарсей в огне, Альба на пороге гражданской войны! Это наш час. Благородные сцепились друг с другом! – Тайлер орал, а ирки реагировали по-разному: одни останавливались посмотреть, другие пятились к стенам. Снаружи на снегу выделялся демон с голубым гребнем.
Глаза у Редмида сузились.
– И что? – спросил он.
Тайлер пожал плечами.
– Ничего. Хочешь – иди, не хочешь – оставайся. Наше дело важнее тебя, Билл Редмид. Сиди тут и загнивай.
Он уклонился от руки Редмида, который попытался его придержать, и зашагал прочь.
Редмид повернулся, намереваясь догнать, и обнаружил, что смотрит на изысканно инкрустированный клюв и высокий голубой гребень Моган, королевы западных демонов. Он знал ее. Не близко, но они были… союзниками.
Мысль засела у него в голове.
– Моган, – произнес он.
От нее пахло горелым мылом, и она заняла весь поперечник туннеля. Ей пришлось присесть.
– Повстанец, – сказала она. – Полагаю, это не настоящее имя.
Он сохранил самообладание.
– Я Билл Редмид, демон, – ответил он, борясь с желанием повернуться и убежать.
От демонов исходили своеобразные волны ужаса – как и от многих Диких, но демоны были сильнейшими во всех отношениях. Даже на отдыхе, в тиши и в окружении других существ она излучала угрозу.
Усилие – и голубые перья на гребне поникли.
– Зачем ваши людишки требуют, чтобы я изображала покорность? – спросила она.
Удивительно, но клюв почти не мешал ей говорить.
Редмид оправился от испуга. Он принудил себя к разговору.
– Ты союзник Тапио?
Она вздохнула и вытянулась в тесном коридоре.
– Посмотрим, мастер Редмид. Позволь спросить: приятно ли найти здесь былого союзника?