– Ну а сама-то ты чего хочешь?
А чего рядовой воин может хотеть? Не сдохнуть случайно от вражеской стрелы?
Владыка Тьмы изучающе голову на бок склонил, но лучше, пожалуйста, пусть он больше никогда и никому не задаёт этого вопроса.
Должно быть, сказалось напряжение последних дней или то, что я никогда и никому об этом не говорила раньше.
Губы невольно дрогнули, я сейчас должна была саркастически усмехнуться, но как-то пропустила момент, когда по щекам покатились слезы. Позорище.
– Довольно разговоров, – я повернулась спиной к сильнейшему, хотя по правилам этикета так не делают.
Очень надеюсь, что он сейчас сильно доволен собой. Замучал вопросами, довёл до точки и до известной истины. С таким мечом живут совсем другую жизнь, не такую вот. И что мне теперь с этой истиной, проглотить её?
– Если ты снова сбежишь, я буду считать тебя слабой, – мне на плечи легли чужие ладони, и такие тёплые, что задохнуться можно.
– Но ведь я и есть.
Вот я, стою перед тобой, все выложила, ничего не оставила за душой.
И меня сейчас очень скручивает.
И это не может быть незаметно.
Но Владыка Тьмы молчит, и тех слов, которых я жду от него, он так и не произносит, поэтому мне приходится делать это самой.
– Хотите сказать, я недостойна меча, даже если он сам меня выбрал? Мне говорили его оставить, каждый день говорят. А дело-то не во мне. Ты хоть когда-нибудь представлял, каково было для меча потерять своего хозяина? Каждый из вас думает только о себе, а кто подумает о нем?
Я замерла, бледная, потому что сейчас, кажется, нахамила Владыке Тьмы и даже не собираюсь забирать слова обратно. Продолжила тише уже и тяжелее. То, с чем не смогла совладать в зале заседаний.
– Он рождён для битвы, хоть для какой-нибудь, а быть запертым в тёмном хранилище – смерть для меча. Ты никогда не слышал, как он поёт?
– А ты слышишь? – у Ирии загорелись глаза, точно так же, как тогда горели, в зале заседаний. Я кивнула молча. – Тогда пожалуйста, для меня, сохрани его.
И голос у него мягкий был, почти родной, и не знаю, как так получилось, но я решила, что теперь мне можно уткнуться лбом куда-то в его плечо.
И совсем даже не страшный, Владыка Тьмы.
– Ирия, есть просьба.
– Да?
– Я хочу… Можно… Понюхать воротник?
И он говорит, что я могла бы не спрашивать.
========== Часть 2. Научи меня ==========
Прошло несколько месяцев, и все вроде бы успокоилось. В Совет меня больше не вызывали ни разу, зато Мелисса совсем уж зачастила туда – ей скоро было принимать командование.
Постепенно затихли даже самые злые языки, вездесущие и безжалостные, и я наконец перестала корить себя за рекордный кретинизм, во всей красе разгулявшийся на встрече с Владыкой Тьмы. На холодную голову думать об этом было совсем уж невыносимо.
Все вошло в привычную колею, и поэтому принимать решение об очередном визите в Кастильоне было особенно тяжело. То, что я затевала, скорее можно было назвать безумной авантюрой, нежели взвешенной и продуманной акцией, но загнанные в угол не отличаются широким набором альтернатив. Надеяться оставалось только на череду удачливых случайностей, но если, пройдя через все это, я даже не попытаюсь, долго ещё буду сплёвывать чистой горечью.
Вот снова передо мной высилась эта почти ненавистная громадная дверь, снова глотал мрак высокого коридора, а внутри было так тихо, что удивительно, как здешние посетители от звука собственных шагов не вздрагивают. Не оставляло навязчивое ощущение, что я ненароком заглянула во вражеский стан.
– Вы по какому вопросу? – одернул вежливый, натянутый голос секретаря, готовый в любой момент смениться и щебетанием птицы, и шипением змеи.
– Мне нужно к Владыке Тьмы, – я развернулась к заваленному бумагами столу, о который облокотилась девица со строгим пучком, даже не пытаясь скрыть откровенно оценивающего взгляда. Она вздохнула и протянула бумажку, трижды сложённую пополам.
– Вот, заполните прошение. Я направлю его в специальную комиссию, если повод сочтут достаточно важным, внесут в график, но точной даты тут не назовёшь, сами понимаете.
– Мне нужно сейчас.
Я нависла над столом со всеми этими бессмысленными бумажками, вызвав тем самым негодование секретаря.
– Да к нему веками аудиенции ждут! – фыркнула девица, одним взглядом давая понять, что повод достойным теперь уже точно не сочтут.
– В каком направлении кабинет?
– Сожалею, я могу указать лишь в каком направлении выход, – это она уже прошипела сквозь зубы, и даже руку подняла, чтобы выполнить обещанное, но ладошка дрогнула, да так и замерла в воздухе.
– Укажите и мне выход, пожалуйста!
То, что было у меня за спиной, она, разумеется, увидела раньше, а меня рывком обернуться заставил уже этот слишком знакомый голос. Впрочем, застыла я точно так же глупо. И ещё бы, не каждый день такое увидишь: помощник Председателя, грозный Владыка Тьмы, в обнимку с бутылкой мохито, не сказать, чтоб сильно пьяный, но точно навеселе. За руку Ирию легонько поддерживал генерал.
Та самая А-юн, которая, говорят, была ранена на переговорах с каким-то новым альянсом, мечтающим как всегда захватить вселенную. Скоро грозилась начаться очередная война, и в воздухе напряжение только усиливалось. Всех вдруг перестали заботить мелкие склоки, и начали заботить дела политические.
– Как ты? – Владыка Тьмы склонился над ней, потому что вряд ли этот вопрос должен был услышать хоть кто-нибудь кроме.
– Нет проблем, – она выскользнула из-под его руки, оглядываясь. – Пойду в кабинет, – и легкой поступью исчезла в коридорном мраке.
В следующий момент меня практически сгребли в охапку и выволокли наружу, на свежий воздух. Не сказать, что я имела что-то против: ещё секунда в пыльном коридоре – и поросла бы мхом, как местные секретарши.
– Я знал, что ты придёшь, – довольно заявил Ирия, сверкая бесцеремонностью во всей своей красе.
– Не знали вы, хватит врать, – насупилась я. Раз уж он не любит всяких предисловий, значит, тоже придётся в лоб. – Мне нужен совет. У меня проблемы с мечом.
– Только не говори, что ты его сломала, – с непритворным ужасом всплеснул руками Владыка Тьмы.
– Нет-нет, всё не так!
Честно говоря, я вообще слабо представляла себе, что можно сделать, чтобы сломать такую громадину, разве что наковальню на неё сбросить. Неприятность была другая, сбылись пророченные с таким рвением прогнозы: меч и правда был мне не по плечу. В закрытом помещении вообще беда, не развернуться. Да и на открытой местности не легче. Габариты Ранги не оставляли и шанса уследить за действиями противника и уж тем более ответить на них хоть сколько-нибудь адекватно.
С Рангой было, по правде сказать, уж-жасно тяжело. К нему нужен свой особый подход, но ответов на мои вопросы не ведал ни один академский справочник. В том, что мне поможет сам Владыка Тьмы, меня тоже одолевали сомнения, если быть совсем уж точной.
– Я знаю, что у оружия огромный потенциал. Помогите раскрыть. Вы же не хотите сказать, что им надо махать, как дубинкой?
Не будем уточнять, что я пыталась.
– Нет-нет, не надо махать, как дубинкой! А что, управляться с мечом в Академии уже не учат? – Ирия сделал непроницаемое лицо, но с учётом того, что он был малость пьян, получалось смешно.
Ещё этот его взгляд лукавый, мол, тебя же предупреждали, что легко не будет. Добивает окончательно. Я набрала в грудь побольше воздуха, предвосхищая предстоящую мне спутанную тираду, которую нужно было осилить на одном дыхании, потому что если запнусь, то просто дальше не продолжу.
– Я знаю, что это беспардонно, и что аудиенции к вам в действительности ждут веками, и мне ужасно стыдно, что я тут с сущей ерундой отрываю от дел, а уж тем более, просить о такой услуге, ничего даже в замен не предлагая! Но мне очень нужно, мне ради Мелс, пожалуйста… Научите меня, господин Владыка Тьмы!