— Я не склонен слушать сплетни, ваше величество, — признается он, чуть погодя. — Признаться, от вас я слышу это впервые.
— Хороший ответ, эрл. Хороший.
Нереис замечает, как Виренс опрокидывает очередной бокал вина. На мгновение ей кажется, что сейчас он подойдет, смешается и ударит эрла. Или еще хуже — ранит. Она почти видит, как он в приступе гнева перерезает горло эрлу Культро, женщины визжат, гвардейцы теряются, не понимая, что им делать, а она стоит в испачканном кровью платье и смотрит на все это.
Но вместо этого Виренс разворачивается и направляется в сторону выхода из тронного зала. Он жалок, думает Нереис. Жалок и не уверен в себе; его злость и заносчивый вид — неудачная бравада, которая может как-то повлиять на солдат, но ее и двор вряд ли убедят.
Она переводит взгляд на эрла, все еще предусмотрительно держащего дистанцию в танце и покровительственно улыбается:
— Вы кажетесь мне человеком неглупым, эрл Культро. А принц, пускай и обладает нужными качествами для того, чтобы быть главнокомандующим армией, все еще слишком молод и неопытен. Ему не помешает наставник.
— Я с радостью подскажу вам сведущего в военных делах человека…
— Нет, вы не поняли меня, милорд, — мягко настаивает Нереис. — Я хочу, чтобы этим человеком были именно вы.
— Разве я достоин такой чести, ваше величество?
— Двор считает, что да. Даже принц так оскорблен слухами, что невольно напрашивается вывод, что и он считает вас достаточно подходящим на эту должность.
— А что думаете вы?
Улыбка Нереис становится чуть шире.
Он либо ужасный подхалим, либо и вправду предан ей. Ставить на второе пока рано, для начала стоит понаблюдать.
— Я считаю, что вы сможете помочь принцу в его непростой службе, — максимально обтекаемо произносит она.
Мелодия заканчивается, танцующие кланяются друг другу. Нереис наблюдает за тем, как эрл Культро склоняется перед ней, складывает руки перед собой и добавляет:
— Но сделайте это ненавязчиво. Пускай принц думает, что он сам попросил вас об услуге. Так всем будет проще.
Эрл коротко кивает и опускает глаза в пол, пока она проходит мимо него, не оборачиваясь. Если он и правда настолько умен, как ей показалось, то он сделает все нужным образом. Мальчишка будет умаслен, а армией будет командовать тот, кто имеет богатый опыт и разбирается в деле. Потому что позволить Виренсу вести за собой войска на Либер — это все равно, что заставить их войти в Студеный океан в боевой броне и смотреть, кто в итоге выживет во время шторма.
После нескольких танцев подряд она чувствует сухость во рту, но едва оказывается чуть в стороне от танцующих, как кто-то тут же пытается завести с ней диалог. Приходится вежливо благодарить за комплименты и внимание, напоминать, что все государственные дела терпят до завтра, а новые приглашения на танец она пока не принимает. Но суровый тон всегда отлично помогает избавиться от назойливого внимания.
Круделис почти что смеется в голос, когда она берет в руки бокал вина и выпивает почти залпом. Нереис кидает в его сторону суровый взгляд, но это не заставляет его взять себя в руки и прекратить. Подперев колонну плечом, он крутит на пальце тяжелую корону, будто она весит всего ничего, перехватывает в ладонь и через какое-то время опять крутит.
— Это не игрушка, — замечает Нереис, — а символ моей власти.
— Разве стал бы я играть с вашей властью, ваше величество?
Его голос наполняется шипением, глаза блестят рыжевато-алым, но она не меняется в лице. Делает шаг в его сторону и наклоняет голову набок.
— Мне стоит знать, почему у тебя такое приподнятое настроение?
Ответить он не успевает.
С улицы доносятся крики и свист толпы — настолько громкие, что музыка их не заглушает. Нереис хмурится и подходит к одному из высоких узких окон. И не она одна: придворные начинают прислушиваться, кто-то делает знак музыкантам прекратить играть, и вот весь тронный зал отчетливо различает буйство недовольной толпы снаружи замка.
Горожане с факелами, вилами и палками орут, свистят и всячески пытаются привлечь к себе внимание. Нереис замечает разъяренные лица, но никак не может понять, что именно они кричат и зачем явились к воротам замка в такое время.