Рядом с ней оказывается сначала герцогиня Айтернусская, а затем и маркиз в компании герцогов.
— Что же это происходит, ваше величество? — напугано вздыхает герцогиня. — Чего они хотят?
— Я задаюсь тем же вопросом, моя дорогая, — холодно отвечает Нереис.
Круделис оказывается за ее спиной почти вплотную. Ей не нужно оборачиваться, чтобы ощутить его присутствие. Корона все еще зажата в его руке, но он глядит поверх ее головы на собравшуюся у ворот толпу.
— Они что-то требуют, — хмуро произносит герцог Парвусский. — Но что?
— Есть только один способ выяснить, — решительно произносит Нереис.
Она разворачивается и почти врезается в Круделиса. Приходится задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Неразумно, ваше величество, — тихо по-змеиному шипит он. — Вы у нас одна, а толпа не выглядит особенно дружелюбной.
Он усмехается, глаза становятся похожи на тлеющие угли в камине.
— И что ты предлагаешь? Я не стану прятаться за стенами, как какая-то трусливая расфуфыренная дурочка.
— У вас, кажется, есть для таких вещей ручной и миловидный зверек.
Виренс.
Точно, послать Виренса.
Он же хотел, чтобы его воспринимали серьезно. Хотел, чтобы двор уважал его, а не насмехался. Чем не шанс?
Королева делает шаг в сторону, ищет взглядом принца, но никак не может найти.
— Где принц Виренс? — громогласно спрашивает она.
По двору проходит ропот, и она ощущает, как раздражение поднимается откуда-то с самого низа грудной клетки.
— Приведите ко мне принца, живо!
Пара гвардейцев моментально выходят из тронного зала. Она оборачивается, герцоги так и стоят подле нее, ожидая следующего шага.
— Полагаете, это разумно? — уточняет герцог Парвусский. — Принц явно несколько перебрал.
— Мне кажется, — задумчиво произносит Круделис, продолжая рассматривать толпу, — такая веселая компания поможет ему протрезветь.
Он тихо смеется, а герцогиня Айтернусская нервно теребит пальцы.
— Они же не ворвутся в замок, правда? — взволнованно спрашивает она, обращаясь скорее к герцогам и маркизу, чем к королеве.
— Милочка, это всего лишь кучка грязных горожан, — пренебрежительно заявляет герцог Ветусский. — Разве смогут они покорить стены одного из Великих замков?
— Никто не станет входить в Потенс, — холодно отрезает Нереис.
От ее тона в зале становится тише. Даже Круделис перестает изучать вопящих и требующих чего-то горожан и отходит от окна. Он подходит ближе к Нереис и возлагает корону на ее голову с неприсущей ему серьезностью. Затем делает шаг назад и склоняет голову.
— Приказывайте, ваше величество, — произносит он, не поднимая головы.
Придворные замирают, наблюдая за тем, как самое могущественное создание в этом зале, а может, и во всем государстве, склоняет голову и выражает полную покорность их королеве. Любой шепот смолкает, они готовы слушать ее не меньше, чем Змей.
Как раз в этот момент двери открываются и заходит принц Виренс, за ним следуют гвардейцы, посланные найти его.
— Вы звали меня, моя королева?
— Ты слышал, что происходит у ворот? — спрашивает Нереис, скашивая взгляд в его сторону.
— Горожане напились и беснуются, — фыркает он, и в его тоне угадывается тот же оттенок пренебрежения, что и в словах герцога Ветусского.
Нереис возвращается взглядом к Круделису и обращается уже к нему:
— Ты пойдешь вместе с принцем. Они не знают тебя в лицо, так что ни в чем не заподозрят.
— Вы намерены расправиться с ними? — подает голос Моллитием.
— В самом крайнем случае, — отвечает Нереис и тонко улыбается.
От ее слов герцогиня бледнеет и пошатывается, но герцог Парвусский помогает удержаться ей на ногах, по-отечески придержав за плечи.
— Ваше высочество, — громко продолжает Нереис, разворачиваясь на каблуках, — помнится, вы хотели возможность проявить себя.
Она направляется в сторону трона. Идет медленно, и гулкое эхо вторит каждому шагу. Королева занимает свое законное место на троне, кладет руки на подлокотники и обращает взгляд к принцу.