Но губы Виренса растягиваются шире, пока наконец он не обнажает зубы и не начинает смеяться, чуть запрокинув голову.
— Могу поклясться, что вы были почти напуганы! — задорно произносит он, чуть подкидывает меч и берется обратным хватом за рукоять, а потом и вовсе отдает его слуге, обращаясь к солдатам: — Свободны! И чтобы в следующий раз подготовились лучше или я и правда вас заменю. А, как мы с вами знаем, из гвардии прямая дорога только на смерть.
Прямая угроза не вызывает перешептываний или напуганный взглядов. Солдаты снимают шлемы и принимают слова принца абсолютно спокойно.
Эрл Культро же улыбается и несколько запоздало находится с ответом:
— Что вы, ваше высочество, я бы с удовольствием с вами сразился. Разве могу я вам отказать.
— Верно, — подчеркнуто отзывается Виренс, не переставая улыбаться. — Не можешь.
Они отходят от тренировочной площадки, спускаются по узкой дорожке вниз. Из-за разницы в перепаде высот отсюда открывается вид на скалы и крутые обрывы. Северная стена крепости как раз расположена рядом с обрывом. Никому в здравом уме не придет в голову пытаться взять крепость штурмом с моря, да и кому это может быть нужно — остров Саксис, на котором и расположена новая столица, со всех сторон окружен малыми островами, все из которых являются частью Инсуле.
Принц старается не смотреть в сторону отвесной скалы, вместо этого он переводит взгляд на эрла, и в скором времени скалы под ногами и в стороне от них становятся чуть ровнее, потому что крепостная стена опять возвышается над ними на несколько метров, загораживая собой вид на холодное и совершенно недружелюбное море.
— Вы хотели поговорить со мной, — напоминает Виренс, складывая руки за спиной.
— У вас потрясающе хорошая память, — вежливо отвечает эрл Культро. Он отстает от принца на полшага — старая традиция при дворе. Знать бы еще наверняка, служил он прошлому королю или нет. Должно быть служил, раз столько знает о войне. Но вот что эрл о нем думает? — Ее величество, разумеется, не стала даровать вам новое назначение сегодня, так как это было бы проявлением снисхождения или фаворитизма. Поймите правильно: когда в стране происходит такое, ее бы не так поняли при дворе, объяви она о вашем назначении в тот же день, когда вы столь бестактно опоздали.
— Нет нужды напоминать мне о моих промашках, — холодно произносит принц. — Как и не обязательно расточать все эти фамильярности. Говорите по делу, вы ведь не просто потрепаться со мной хотели.
— И снова ваша правда. Позвольте полюбопытствовать, ваше высочество понимает, о какой должности идет речь?
Он мог бы соврать.
Мог бы высокомерно хмыкнуть, смерить стареющего вояку взглядом и бросить что-то уничижительное. Но вместо этого Виренс выбирает другую тактику.
— Я надеялся, что вы мне расскажите, — признается он.
Эрл Культро улыбается в ответ на его слова, значит, вот так просто можно получить его расположение? Виренса это несколько поражает, но он всего лишь делает себе пометку на будущее и особо не погружается в детали перемены настроения мужчины.
— Королева желает видеть вас главнокомандующим своей армии!
От неожиданности Виренс замирает и делает жест рукой, призывая эрла остановиться.
— Погоди, ты ничего не путаешь?
— Абсолютно в этом уверен, ваше высочество, — и тон у эрла серьезный. Его темные глаза глядят прямо и четко в глаза собеседнику, не бегают и не заискивают. — Я лично присутствовал, когда она высказала желание назначить именно вас на эту должность.
Главнокомандующий.
Вся армия будет в его руках, он сможет принимать решения о войне и мире. Сможет заключать союзы и с легкостью разрывать их. Соседние страны будут знать его имя, а их правители — презрительно морщиться всякий раз, когда он станет без жалости громить их войска.
— Поверить не могу… — шепотом произносит Виренс, уголки его губ вздрагивают. — Этими новостями, дорогой эрл, — говорит он уже громче, в его глазах сверкает нетерпение и предвкушение, он кладет ладони на плечи собеседнику, — вы заслужили мою безграничную дружбу.