Ветер с северной стороны замка сегодня особенно холодный, и она придерживает капюшон, чтобы тот не слетел с головы от нового потока воздуха. Соленый воздух оседает на коже, и в какой-то момент ей кажется, что она чувствует соль на губах.
Высокие каменные стены, обнесенные вокруг замка, заканчиваются, и Нереис останавливается у каменистого склона, уходящего вниз. Ее взгляд падает на волны, бьющие о скалы где-то далеко-далеко внизу, и во рту становится сухо. Если она оступится, то полетит прямо туда — в холодные воды, которые защищают Потенс в разы надежнее, чем какие-то стены.
Ее губы шевелятся в неразборчивом шепоте, а затем она кладет руку на самый край стены и принимается спускаться по хорошо знакомым ей горным выступам. Ноги приклеиваются к глинисто-каменистой земле так плотно, что сомнений не остается — богиня слышит ее, богиня, как и всегда, откликается, наделив ее магией, которая обязательно потребует свое.
Мелкие камушки из-под ее ног летят вниз. Сначала перескакивают по выступам скал, а потом срываются и резко уходят вниз. Она продвигается дальше, обходя край стены вокруг. Неровная поверхность камня скребет по ладоням, но Нереис не отказывается от своей идеи — ей нужно оказаться вдали от любого живого существа, которое только обитает на этом острове.
Ей нужно одиночества, и нет места лучше, чем отвесная скала с другой стороны крепостной стены.
В какой-то момент ее нога соскальзывает, и Нереис резко втягивает воздух носом. Но когда она опускает взгляд, ее ступня стоит на воздухе, определенно точно под ней ничего нет, но она чувствует нечто твердое, похожее на камень.
— Спасибо, — шепчет Нереис и ловко перепрыгивает дальше, переставая цепляться за стену. Проверять, сколько мгновений у нее есть, чтобы встать на твердую почву, она не хочет. Однозначно не сегодня. Может, когда-нибудь в другом месте и при других обстоятельствах.
Обрыв остается позади, и ее взору предстает хорошо знакомая небольшая площадка, будто бы выдолбленная несколько веков назад в скале как раз на тот случай, если кому-то захочется уединения. Нереис расстегивает плащ, и тот опадает на каменную поверхность.
Ветра здесь она почти не ощущает, но все равно садится спиной к самой скале. Ладони вытирает друг об друга, но не особо заботится об их чистоте — далеко не королевские привычки, которые никто и никогда не увидит при дворе.
Она прикрывает глаза и тяжело выдыхает. Затем так же медленно и вдумчиво делает глубокий вдох и медленно открывает глаза.
Это место она никогда бы не обнаружила, а значит, и другим не придет в голову, что кто-то, а тем более королева, решит лазать по скалам. На самом деле это Круделис рассказал ей об этой небольшой, но весьма уединенной пещере, когда почти шесть месяцев назад они только обустраивались на новом месте.
— Увидел, когда облетал северную часть замка, — так он это пояснил. — Но места там крайне мало, чтобы приземлиться. Животных нет, это обычная выбоина в скале, не пещера в полном понимании.
Впервые именно он сюда ее и принес. На своей спине и в драконьем обличии, хотя ей прекрасно известно, как он терпеть не может быть средством передвижения; теперь же ей не доставляет труда удаляться сюда вполне самостоятельно. Магия еще ни разу не подводила. А если подведет… что ж, тогда у нее появится шанс проверить, хорошо ли отец научил ее плакать в детстве. Если, конечно, удар о соленую воду не убьет ее быстрее.
Отец, думает она, очень сильно удивился бы, узнай, чего смогла достичь его упрямая и стойкая дочь. Хорошо, что он не дожил до этого дня. Хорошо, что его кости остались где-то на дне Вольного океана, а тело обглодали морские хищники.
Она помнит, как он упал с корабля — как подкошенный, прижимая руку к торчащему из груди кинжалу. Помнит, как звала его, вопила и так быстро сбежала по лестнице, что споткнулась и упала, перелетев через три последние ступеньки. А когда встала и кинулась к борту, то он давно был в воде, окрасившейся в цвет его крови. И пена, пена — столько пены она никогда не видела.
— Вот что бывает с теми, кто не соблюдает договоренности, — мужской бархатный голос, звучащий за ее спиной она тоже помнит. И то, как владелец этого голоса сочувственно гладил ее по плечу. — Я хочу, чтобы ты хорошенько посмотрела вниз, Нереис, и запомнила, что бывает с теми, кто не повинуется власть имущим. Видишь? Они все кончают одинаково.