О нет, теперь она знает, что все они кончают совершенно по-разному.
Ее отец — на дне Вольного океана, она — во главе родной, но такой неприветливой к ней страны.
Капли соленой воды, принесенные ветром, попадают ей на лицо, и Нереис смахивает их ладонью, несколько поспешно стирая. Воздух в Потенсе пахнет свободой, и у нее непроизвольно появляется на губах улыбка. Не та, которой она время от времени пользуется при дворе, как маской, а совершенно иная. Настоящая, несколько грустная, но все же искренняя. Больше ей нечего бояться.
Осталось только всеми доступными ей силами сопротивляться капризной мощи и убедить сомневающуюся часть народа, что падение династии Лапидес — лучшее из всего, что могло произойти со страной.
А в этом ей поможет короткий и успешный военный поход, который закончится непременным взятием сначала Либера, а потом и всего острова. И тогда никто не станет шептаться, что женщине, в которой нет ни капли королевской крови, не место на троне.
Отец гордился бы ей, узнав, что она сделала. Нет, не тем, что захватила власть: его это никогда не интересовало. Настоящая власть для него всегда заключалась в магии. В той самой магии, которую в Инсуле, как и в других верхних землях, всегда боялись, презирали и старались избегать всеми способами.
Ее отец был не из таких. Ему приходилось скрываться — еще бы, иначе бы его ждал Умирающий квартал, бедность и борьба за выживание. Тех, кто осмеливался практиковать магию, всегда ненавидели больше любых других вероотступников. Больше тех, кто поклонялся другим богам или нес чушь об отсутствии этих богов. Магия опасна, непредсказуема, ее нельзя контролировать — именно поэтому отец всегда хотел ее постичь, а с тех пор, как Нереис исполнилось пять лет, он и ее потихоньку начал приобщать к своему незаконному и рискованному увлечению.
— Ей лучше заниматься языками и танцами, — настаивала мама. — Ты вбиваешь ей в голову сказки, которые испортят ей жизнь!
— Я пытаюсь спасти ее жизнь! — снова и снова повторял отец.
Иногда ей грезились эти споры во снах, иногда они происходили наяву. Как бы сильно мама ни была против, отец все равно продолжал учить Нереис. А мама... Теперь она ее почти и не помнит. В памяти сохранился только волевой голос и черные, как грозовые тучи, волосы, которые она всегда заплетала в сложные прически без помощи служанок, коих в доме было достаточно.
Мама не одобряла их занятия, но ни разу не заикнулась о том, чтобы сдать отца городской страже. Она состояла в переписке со многими влиятельными людьми, но и там, насколько Нереис могла судить, никогда не упоминала, что ее муж занимается магией — и сам, и учит их маленькую дочь.
Мама, думает она, не обрадовалась бы, узнай, через что ей пришлось пройти, чтобы носить корону и восседать на троне во главе государства.
Но мама давно умерла от страшной болезни, косившей города и селения больше двадцати лет назад, а отчаяние отца чуть не стоило им всех земель и состояния.
Вдалеке Нереис видит стаю птиц и останавливает свое внимание на них. Они летят клином, пока некоторые — всего четыре крупные точки — не отбиваются и не сворачивают куда-то в сторону. Интересно, думает она, куда они летят и почему в это время года.
В замке такого не увидишь.
В замке ее ждет целый театр лицемерия, трусости и абсурда. Хорошо еще, что она разобралась с самыми ярыми приверженцами прежнего короля.
А еще с теми, кто знал, кто она такая и каким образом умудрилась оказаться так близко к короне.
Птицы продолжают свой путь высоко-высоко в небе, и Нереис больше не следит за отбившимися. Вместо воспоминаний о родителях ее мысли каким-то неведомым образом переключаются на утренний разговор с герцогом Парвусским.
Приготовления к отъезду его сына начались еще накануне вечером, а значит, в самое ближайшее время молодой эрл отбудет в Парвус и займется не только подготовкой армии к грядущей войне, но и подготовкой замка к приезду всего двора во главе с королевой и принцем. Разумеется, кто-то из придворных останется в столице, но Нереис и так слишком много времени провела здесь: еще в старых летописях сказано, что король со всей своей семьей каждый сезон года, коих существует пять, выезжает из одного грандиозного замка в другой, дабы видеть, что творится с землями его и народом.