Виренс делает шаг в ее сторону, Нереис оказывается зажатой между ним и камнем.
— А если бы захотел? — спрашивает он шепотом и наклоняется к ее губам. Его растрепанные черные пряди волос падают ему на лоб, и он выдыхает ей прямо в рот: — Ты бы даже не успела закричать.
По спине проходят мурашки, больно эти интонации напоминают ей другие — похожие, но принадлежащие другому. Нереис упирается ладонью ему в грудь и отстраняет от себя, чтобы пройти.
— Довольно ребячества, — холодно замечает она.
Ассоциации, пускай и случайные, но крайне неуместные. Она опустошает бокал залпом, ставит на столик и оборачивается через плечо. Виренс так и стоит на том же месте, выглядит несколько удивленным, но ничего не спрашивает, хотя она готова поклясться, что вопросов у него много.
— Говори.
Это не мягкая просьба его любовницы, это приказ его королевы.
Но он тупит взгляд в пол, продолжая держать в руках недопитый бокал вина и, когда поднимает взгляд и глядит на нее исподлобья, она видит чужое лицо. Лицо, которое и теперь вызывает приступ холодной ярости.
— Говори! — почти вопит она, резко повернувшись к нему всем корпусом.
Виренс выдерживает паузу, наклоняет голову набок и спрашивает:
— Что-то случилось?
Нереис моргает, стараясь избавиться от призрака прошлого, трет указательным, средним и большим пальцами лоб и виски.
— Ничего… — тихим шепотом. — Ничего.
Она оседает на диван, не замечает, как он оставляет бокал на каменном выступе и озабоченно направляется к ней.
— Голова разболелась, вино слишком крепкое, — врет Нереис. Виренс опускается на корточки перед ней, касается ладонью ее колена, скрытого платьем, второй ладонью гладит по щеке, старается то ли заглянуть ей в глаза, то ли посмотреть на ее лицо. — Не беспокойся, это просто вино.
Это просто тот, кто гниет в могиле, но никак не отпустит ее.
— Хочешь прилечь? — спрашивает Виренс, гладя ее по щеке большим пальцем.
Нереис накрывает его ладонь, лежащую на ее колене, своей и выдавливает из себя улыбку.
— Мой герой, — тихо произносит она. — Всегда готов прийти на помощь своей королеве.
— Для этого я живу, — абсолютно серьезно отзывается он. — Помочь тебе дойти до постели?
— Нет, — задумчиво тянет она. — Нет, я в порядке. Посиди со мной. Вино немного выветрится, и мне сразу же станет легче.
Он целует ее в лоб, и в этом простом жесте есть нечто искреннее. Нечто, о чем Нереис запрещает себе думать, но запретить себе насладиться этим мгновение она забывает.
Призраки прошлого вцепляются острыми птичьими когтями в ее спину и начинают раздирать кожу до мяса. Самое главное — не кричать и не звать на помощь. Королева не может позволить себе чего-то подобного.
17
Магнум не слишком большой, не слишком теплый и не слишком гостеприимный город; и уж тем более мало похожий на столицу. За свою долгую жизнь Круделис повидал много городов, но Магнум, пожалуй, самый молодой и бестолковый из них.
Пришлось сделать петлю, чтобы над Парсом не заметили огромного черного дракона, из-за чего полет до столицы Топа занял больше времени, чем мог бы. И вот он здесь — в новой столице нового государства, появившегося двадцать шесть лет назад. По меркам Круделиса — незначительная песчинка в огромной пустыне его долгой жизни. Для смертных, обитающих на верхних континентах, же этого времени достаточно, чтобы превратить небольшой городишко в нечто грандиозное. Задача, которую Сангиус провалил с треском.
Двухнедельная война, как ее запомнила история, между братьями-близнецами Асинусом и Сангиусом закончилась разделением некогда великого государства, занимавшего весь континент Дефлуксимос, на два — поменьше, послабее и с разными порядками. Память подводит Круделиса, но столица раньше была точно где-то в других землях. По крайней мере, там было хотя бы тепло.
Он ежится от сильного ветра и жалеет о том, что не подумал о подходящей одежде, когда покидал Потенс. Шуба сейчас бы пригодилась; как жаль, что в человеческой форме ему приходится адаптироваться к погоде иначе. Крылья местами покрывались наледью, пока он летел, но холода он не чувствовал. А теперь, медленно прохаживаясь по улицам Магнума, он начинает всерьез задумываться о том, чтобы все же заглянуть в гости к Сангиусу.