— Смотри только, чтобы у тебя люди не закончились раньше времени, — произносит Круделис и принюхивается.
В его словах есть доля истины — той самой, которой ей не хочется признавать. Заменить людей можно, но найти верных узурпаторше, шлюхи покойного короля и женщине, дерзнувшей занять трон, не так-то просто. Нереис делает пару крупных глотков, прикрывает рот ладонью и говорит:
— Мне нужен историк, специалист по геральдике. Тот, чья продажная душонка настолько прогнила, что он пойдет на все за деньги.
— И для чего же? — с интересом спрашивает Круделис, явно оживившись. — Хочешь изучить побочные ветки побочной семьи?
— Именно это я и собираюсь сделать.
Он прищуривается, выжидая, когда она пояснит, что имеет в виду. Нереис цокает языком и отставляет бокал на небольшой столик между ними.
— Недовольных среди дворян станет меньше, если у меня на руках будут старинные документы, подтверждающие мою великую родословную, восходящую к величайшим родственникам правящих королей.
На лице Круделиса медленно появляется улыбка, становящаяся все шире, и наконец напоминающая оскал. Она невольно вспоминает первый раз, когда увидела эту улыбку на его лице. Тогда они были едва знакомы, и у нее побежали мурашки по спине от страха. Сейчас же она почти привыкла. Почти, но не совсем. Время от времени бывает полезно вспомнить, что опасное древнее создание тоже может отвернуться от нее, решив, что ему больше не выгодно ей прислуживать.
К любым ужасам можно привыкнуть, но к Круделису все же будет лучше не привыкать.
— Фальсификация родословной, — задумчиво произносит он. — Ты сразу показалась мне умной, когда мы встретились, но я тебя недооценил.
— Недовольная часть дворян меня тоже недооценивает. У меня предчувствие, что скоро что-то начнется. Самовольство Фуги — ерунда по сравнению с настоящим заговором, который могут плести прямо у меня за спиной.
— Просчитывать ходы врагов и видеть врагов везде — это не одно и то же. Кстати о врагах, — вдруг вспоминает он и меняет позу, закидывая ногу на ногу. — Наш добрый сосед Сангиус погряз в пьянках и увлекся гаданиями. Вряд ли это продлится долго, но в ближайшее время можно быть спокойными, что он не нацелит свои зубы ни на Парс, ни на Инсуле.
Нереис тяжело вздыхает.
— Меня бы должно это успокоить, но почему-то заставляет переживать еще больше.
— А ты предпочла бы, чтобы он тоже захотел себе кусочек острова? — усмехается Круделис. — Нужно пользоваться удачным случаем, а не искать подвох там, где его может и не оказаться.
— Давно ты стал разбираться в тактике и стратегии?
— Скажем так: я разбираюсь в людях, — поясняет он. — Ваша порода слишком много думает. Особенно за других. А надо всего-то взять пару-другую портов, затем приморские города и отправить войска штурмовать Либер.
— Но ты, разумеется, участвовать в войне не будешь, — подсказывает Нереис.
— Разумеется.
Ее берет злость и непонимание всякий раз, стоит вспомнить, что он больше не станет сражаться ни на одной войне за нее. Нет, она и не надеялась изначально, что он вдруг превратится в ее ручного хищника, которого можно будет спускать с поводка и отправлять жечь города и замки чуть что, но он мог бы стать ее мощнейшим оружием в грядущей войне.
Мог бы, если бы не поставил условия, помогая ей взойти на трон и заполучить желаемое — корону и титул королевы Инсуле.
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — произносит Круделис, глядя на нее с прищуром. — Пытаешься придумать, что бы такого мне предложить, чтобы я согласился помочь. Не трать время напрасно, моя королева. У тебя нет ничего из того, что меня интересует.
— Тогда почему ты все еще подле меня? — требовательно спрашивает она, вставая с кресла. — Почему возвращаешься в Потенс, когда мог бы отправиться восвояси и забыть о том, что когда-то оказал мне услугу?
Этим вопросом она задается не в первый раз, но вот озвучивает его точно впервые. Круделис тянется, ставит обе ноги на пол и поднимается на ноги вслед за ней. Он не подходит ближе, наоборот, даже отступает, чтобы увеличить расстояние между ними, не нависать над ней из-за высокого роста и широкий плеч.