— Считай, что я не могу бросить тебя, не убедившись, что ты как следует укрепилась на троне, — престранно отвечает он.
Нереис давит смешок и отворачивается.
— Опять загадки. Сколько можно?
Он подходит к камину, присаживается на корточки и добавляет несколько поленьев в гаснущий огонь, предусмотрительно отодвинув решетку. Ей не хочется смотреть на него, показывая этим свое снисхождение, но она непроизвольно скашивает взгляд. Круделис выглядит таким человечным, подкидывая дрова и помешивая кочергой краснеющие угли, заставляя пламя разгореться сильнее. Интересно, зачем ему это — быть так сильно похожим на людей, стремиться овладеть их повадками и привычками? Она бы не стала тратить длинную, почти бессмертную жизнь на подобные пустяки.
— А если говорить о ситуации с Крайгом, — продолжает он, вытаскивая кочергу и возвращая на место, — то сделай ровно то, что когда-то сделали с тобой. Подложи под герцога свою шпионку и не давай ему ступить и шага без твоего ведома.
Нереис открывает рот, чтобы ответить, но в дверь кто-то стучит. Круделис поправляет решетку на камине и выпрямляется.
— Да? — громко спрашивает она.
Гвардеец открывает дверь и докладывает:
— Ваше величество, прибыл епископ и просит об аудиенции.
Она оборачивается, чтобы посмотреть на Круделиса, но не замечает того рядом. На мгновение это приводит ее в растерянность, но она достаточно быстро берет себя в руки.
— Что ж, разве я могу заставлять ждать поборника веры, — произносит она, поправляя тяжелую юбку темно-синего атласного платья. — Проси.
Гвардеец откланивается и пропускает в покои старца лет семидесяти на вид. Его седые волосы зачесаны назад и обрамляют макушку и затылок на подобие шлема. Часть из них точно ненастоящие, думает Нереис и вежливо улыбается.
— Ваше преосвященство.
— Моя милая занятая королева, — произносит он скрипучим голосом. — Вы бы знали, сколько дней мне пришлось обивать пороги ваших покоев, чтобы наконец иметь возможность переговорить с вами с глазу на глаз.
— Простите меня, но я не располагаю собой. Государственные дела требуют моего непосредственного участия. Давайте пройдем на балкон, там нам никто не помешает.
Она указывает открытой ладонью в сторону балкона, и на его высушенном годами тонком лице появляется неискренняя улыбка.
— После вас.
Старый интриган, думает Нереис, медленно направляясь на балкон. Все же нашел способ отделаться от Блатты. Или это она сделала недостаточно? Ну ничего-ничего, она не позволит этому корыстному маразматику втянуть ее в свои грязные игры.
— Как ваше здоровье? — интересуется она. — Лекари говорят о вспышках ужасных болезней на континенте. Надеюсь, островов они не коснутся.
— Один Рекс знает, кого коснутся все эти несчастья, посланные на наши головы. Однако со здоровьем у меня все прекрасно, не стоит беспокоиться. Я намерен еще долгие годы вести наше могущественное государство по истинному пути, не позволяя свернуть в Бездну.
Ну конечно, как иначе.
Они располагаются на диванах, и Нереис отправляет служанку принести что-нибудь покрепче для епископа, а заодно невзначай осматривает темные углы — Круделиса нигде нет, и это заставляет ее напрячься. Не вылетел же он с балкона. Нет, он бы не стал прыгать с каменного выступа, здесь слишком низко при его драконьих размерах. А обращаться до прыжка — не лучшая идея. Остается вариант с тайным выходом, которым пользуется она сама и Блатта, или комнатой для слуг.
— Вас давно не было в церкви, — привлекает к себе внимание епископ. Его черные одежды с богатыми фиолетовыми вставками вряд ли можно назвать скромными, она пытается вспомнить, сколько лет он живет и кормится за счет веры, но он опять отвлекает ее: — Что за пример вы подаете двору и простому народу? Уж если королеве можно пренебрегать верой, то им и подавно.
— Я бы никогда не стала пренебрегать верой, — заверяет его Нереис. — Напротив, я самая истовая рабыня нашего короля над королями. Вся моя жизнь — служба ему и государству.
Он наклоняется в ее сторону, и до нее доносится гниющий запах из его рта. Нереис тут же задерживает дыхание и старается не подавать виду в надежде, что внезапный порыв епископа пройдет так же скоро, как и возник.