— Не думала, что ты станешь со мной разговаривать. И уж тем более — что захочешь появиться при дворе в моей компании, — произносит она, переводя взгляд в темноватый угол зала.
Сначала в темноте загораются красные глаза с продолговатым зрачком, затем показывается могучая фигура ее мужа, облачившегося в пошитый из той же ткани, что и ее платье, камзол и темно-коричневые бриджи.
— Двор, моя дорогая, делает выводы быстро, — задумчиво отзывается Круделис. — Не будем давать им лишний повод сплетничать о характере наших отношений.
Он подставляет руку, приглашая ее опереться, но Лакерта замирает в нерешительности. Вряд ли он поведет ее пройтись по залу, а танцевать… Она никогда не знала дворцовых правил, пока не попала в услужение к новой королеве. И уж точно она не та, кто знает, какие при дворе есть танцы, как их исполняют и когда.
— Я буду выглядеть нелепо. Не хочу тебя позорить, муж мой.
Вместо ответа он удивленно выгибает бровь, но больше не ждет, что она примет его руку.
— И чем же ты собираешься заниматься всю ночь, если не желаешь танцевать?
— Я найду себе какое-нибудь развлечение.
— Правда? Какое же?
Круделис усмехается, и есть что-то задорное в его взгляде. Какой-то огонек, почти незаметный, но ощутимый. От это становится почти проще. От этого она вспоминает, почему в самую первую встречу не смогла оставить его на улице и пройти мимо.
— У советника королевы, должно быть, очень много важных дел, чтобы тратить время на пустую болтовню с женщиной, — подначивает она его. Круделис улыбается лишь шире, и Лакерте стоит больших усилий не сделать шаг к нему и не испытать судьбу в очередной раз.
— Ты женщина, это так, — соглашается он. — Но любая болтовня в этом зале пустая.
Она фыркает, но мысленно соглашается с ним. Все эти напыщенные вельможи, вырядившиеся в свои лучшие наряды, только и занимаются тем, что тратят напрасно время. За стенами дворца — вот где проходит настоящая жизнь.
Перед глазами возникает напуганный ребенок, лишившийся ноги из-за обычного куска хлеба, и ее невольно передергивает. Дело не в воспоминании, убеждает она себя, а в холоде. В тронном зале всегда прохладно, но скоро станет теплее.
Скоро станет даже душно, если все как следует напьются и начнут танцевать, громко и неприлично смеясь.
— Ты не расскажешь, зачем мне было нужно прийти сюда?
Круделис медленно качает головой. Ну конечно, было глупо надеяться на иной исход событий.
Никто не пытается вмешаться в их разговор. Никто не подходит и не заговаривает с ним, и это понятно и предсказуемо, но Лакерта не знает, как бы так удалиться, чтобы не вызвать подозрений у Круделиса. Его взгляд пристально следит за чем-то, находящимся за ее спиной, и она отходит чуть в сторону, встает по правую руку от него и пытается понять, что именно он рассматривает.
Он не одергивает ее, не говорит ни слова.
То ли его все полностью устраивает, то ли ее любопытство не играет большой роли — Лакерте все равно, какой из этих вариантов ближе к истине.
Наконец она замечает принца, горделиво задирающего нос в компании маркиз и баронесс, и решает остановить внимание именно на нем. Черные одежды, расшитые металлическими синими нитями, делают его и без того бледную кожу какой-то синевато-серой. Он похож на призрак, думает она.
На призрак богатого и влиятельного юноши, почти ставшего мужчиной.
Ему минут двадцать один год, но безбородое лицо с гладкой, почти фарфоровой кожей, делает его моложе. Встреть она его где-то в кабаке, то решила бы, что кто-то прислал вчерашнего подростка забрать пьяного отца.
Солдаты в его возрасте выглядят иначе. Солдаты — даже моложе него — не производят впечатление заносчивых и капризных юнцов.
Наверное, она слишком долго пялится, потому что Виренс вдруг поворачивает голову в ее сторону и сталкивается с ним взглядом. Лакерта учтиво улыбается и чуть приседает в знак почтения. Он отворачивается, и она уже знает, что соврет ему при случае.
Скажет, что рыжая хорошенькая баронесса таскает своей госпоже какие-то записочки, любовного содержания. Пусть этот самодовольный юнец побегает, пусть побесится, ревнуя к несуществующим поклонникам, которых она выдумает забавы ради.