— Не верится… — пробормотал он, пройдя несколько шагов. — Всё выглядит так… идеально. Даже чересчур.
Деревья приближались. Сначала одинокие стволы, разбросанные по лугу, потом — всё плотнее и плотнее. Ветки склонялись, словно приветствуя. Листва казалась светлее обычной — почти изумрудной, с редкими прожилками серебра.
Он вошёл в тень.
Воздух изменился. Пахло деревом, сырой землёй, цветами, которых он никогда не видел. Вдалеке слышался звонкий птичий щебет, где-то — тихий шорох, будто ветер трогал кусты своими тонкими пальцами.
Такеши остановился и оглянулся.
Позади — поле, блестящий ручей, яркое солнце.
Впереди — прохлада и тайна.
— Это… красиво, — сказал он вслух.
Он сделал ещё шаг. Ветка откинулась, словно уступая дорогу.
— Даже не верится, что пару часов назад я сидел в душном офисе… — пробормотал он, проводя рукой по ближайшему дереву. — А теперь… я здесь.
Он наклонился, чтобы рассмотреть крошечные цветы у корней. Нежно-синие лепестки светились, будто хранили в себе свет звёзд.
— Ух ты… — улыбка скользнула по его губам сама собой. — Такого точно не бывает на Земле.
Он присел на корточки, дотронулся до цветка. Тот отреагировал — медленно закрылся, как будто застеснялся.
— Эээ? Оно двигается?.. Это типа магия?
Такеши усмехнулся.
— Ладно, ладно. Не трогаю, не трогаю…
Он поднялся. Огляделся. Лес был густым, но не пугающим. Он чувствовал себя здесь… спокойно. Как будто лес знал, что он пришёл без злого умысла. Как будто принимал.
— Вот бы оставаться здесь подольше… — вздохнул он. — Даже если это не исекай, а просто… странный, идеальный сон — пусть длится дольше.
Он прислушался. Ветер шевелил листья. Где-то капала вода. Птицы всё ещё пели.
— …Только странно, — тихо сказал он. — Я ещё не встретил ни одного человека. Ни одного зверя. Даже следов не видно. Как будто всё это… было оставлено только для меня.
Он немного напрягся.
Но тут же отмахнулся:
— Да ладно. Не накручивай себя. Сначала поешь, потом испугаешься. Всё по порядку.
Он продолжил идти вглубь леса, всё ещё любуясь красотой вокруг. Каждое дерево было уникальным, каждый куст — как произведение искусства. Он даже подумывал: “Если не найду людей… может, просто останусь здесь? Построю себе дом, как в манге? Хижина в лесу, тихая жизнь, никаких отчётов… Рай.”
Такеши и не заметил, как прошёл уже довольно далеко. Позади луг давно исчез из виду.
Он остановился. Прислушался.
Птицы замолчали.
Ветер стих.
Лес больше не казался таким доброжелательным.
Он нахмурился, но лишь слегка. Пока тревога была где-то глубоко внутри. Почти незаметная.
— …что-то изменилось?
Он шагнул дальше.
И не знал, что за следующим поворотом его ждёт то, что заставит сердце сжаться
Он сделал ещё несколько шагов — и снова замер.
Перед ним, в небольшой прогалине между деревьями, лежали два тела.
Они были похожи на людей… но не совсем.
У обоих — звериные уши. Рыжие, заострённые, слегка навострившиеся, как у лис. Из-под коротких плащей тянулись пушистые хвосты, по форме и цвету напоминавшие лисьи. Одежда — тёмная, облегающая, словно предназначенная для скрытного передвижения. Всё выглядело… опасно. Почти как у убийц из игр.