— Ассасины?.. — прошептал Такеши, прячась за дерево. — Они… не люди?
Он не подошёл. Не решился. Лес вдруг стал враждебным. Воздух словно сгустился. Движение — любое, даже шаг — казалось слишком громким.
Он скользнул взглядом по поляне.
Один зверочеловек лежал на боку, его рука в перчатке была вытянута вперёд, словно он пытался дотянуться до чего-то. Второй — спиной вверх, тело было покрыто глубокими ранами, из которых уже вытекла вся кровь.
Такеши прикусил губу.
Что бы тут ни произошло… это было не так давно.
Трава была примята, в земле — следы борьбы. Но никаких признаков, кто это сделал.
Пока он стоял в тени деревьев, стараясь не дышать слишком громко, нечто зашевелилось.
Сначала — тихий звук. Скрип. Ломающееся дерево.
Затем — тень.
Из-за стволов медленно вышло нечто крупное. Огромное. Силуэт — звериный. Передвигался на четырёх лапах, но с такой уверенностью, что казалось — оно понимает, где находится.
Такеши замер, затаив дыхание.
Это было… волкоподобное существо, почти вдвое больше обычного волка. Мех — тёмно-серый, местами чёрный, словно сгоревший. Глаза — алые, с тусклым свечением. На морде — следы крови.
Монстр остановился возле мёртвых тел. Оскалился. Обнюхал. Потом… зарычал, не громко, но глухо, как раскат подземного грома.
Такеши чувствовал, как по спине пробегает холод. Его руки дрожали. Он медленно отступил на шаг… на второй… стараясь не зацепить веток.
Только бы не заметил… Только бы не услышал…
Но в этот момент — его нога наступила на сухую ветку.
Хрусь.
Волк сразу поднял голову. Его глаза резко повернулись в сторону кустов. Он зарычал громче, показав длинные клыки.
Такеши не думал. Повернулся — и бросился прочь.
— Чёрт, чёрт, чёрт! — прошептал он, проклиная всё на свете.
Позади — тяжёлые, глухие шаги. Монстр начал движение. Но бежал ли он? Или просто шёл?
Такеши не оборачивался. Только бежал. Между деревьев, по траве, петляя, почти спотыкаясь.
Он не знал, как далеко зашёл. Или как долго ещё сможет бежать.
Я не хочу умирать. Не снова. Не так.
Такеши бежал. Сквозь кусты, перепрыгивая корни, петляя между деревьев, хватая ртом воздух. Его сердце колотилось, как барабан.
— Чёрт, только бы выбраться! Только бы—
Хрусь.
Нога запуталась в корне. Он не успел сгруппироваться — и рухнул вперёд, с громким глухим звуком.
— Гх…!
Удар. Резкий, жгучий.
Голова с силой ударилась о что-то твёрдое — возможно, камень, наполовину скрытый в траве. В глазах вспыхнули белые искры, и всё вокруг завертелось, словно карусель.
Он попытался встать… но тело не слушалось.
Нет… не сейчас… не так…
Всё становилось тусклым. Голоса, звуки, мысли — уходили.
Лицо коснулось прохладной травы, и последнее, что он услышал — был еле слышный, звериный рык, и как будто… чьи-то шаги неподалёку?
Это конец? — подумал он в полусне. — Нет… должно быть… только начало…
И затем — тьма.
Он словно падал в неё, бесконечно долго. Но в этой темноте… что-то было.
Голос.
Тихий, словно шёпот сквозь сон. Женский, спокойный… и пугающе ясный.